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Cet article a été initialement publié dans Nouvelles du Haut Pays.
Le voyage du 5 juillet était routinier : depuis le pont d’un hydroglisseur, deux biologistes de la faune ont scanné le marais de quenouilles – l’une des nombreuses zones humides saisonnières du refuge national de faune de Sacramento – à la recherche hebdomadaire d’oiseaux malades ou morts. Pendant les mois d’été, le botulisme aviaire est une préoccupation majeure dans la vallée centrale de Californie, et l’élimination des carcasses peut endiguer sa propagation. Mais cette année, l’inquiétude s’est accrue : une nouvelle souche dévastatrice de grippe aviaire hautement pathogène (IAHP) s’est propagée vers l’ouest à travers le continent depuis décembre 2021, affectant des millions de volailles et d’innombrables oiseaux sauvages.
Ce jour-là, les biologistes ont soigneusement collecté plusieurs carcasses, dont celles de deux bernaches du Canada et de deux pélicans blancs d’Amérique, et ont envoyé les restes au laboratoire du National Wildlife Health Center de l’US Geological Survey pour des tests de routine. Quelques jours plus tard, le laboratoire puis le département américain de l’Agriculture ont confirmé : la souche H5N1 de la grippe aviaire avait finalement atteint la Californie.
L’épidémie de grippe aviaire de cette année, la première en Amérique du Nord depuis 2015, est causée par une version de ce virus qui ne ressemble à aucune autre que les virologues et les gestionnaires de la faune aient jamais vue. « Il se comporte selon un ensemble de règles différent », explique Bryan Richards, coordinateur des maladies émergentes au National Wildlife Health Center. Maintenant, il se répand largement parmi les oiseaux sauvages, ce qui a des implications profondes pour la faune et la santé humaine.
La faune est déjà confrontée à des facteurs de stress sans précédent, de la sécheresse aux incendies de forêt en passant par la perte d’habitat. Aujourd’hui, les formes émergentes et largement infectieuses de la grippe aviaire constituent une autre menace sérieuse, une menace qui, selon les biologistes de la faune, nécessite une nouvelle approche de la gestion des maladies dans les fermes, les refuges et les paysages à l’échelle nationale. «Nous sommes au milieu d’une épidémie de maladie de la faune sauvage sans précédent en Amérique du Nord», déclare Rebecca Poulson, chercheuse scientifique à l’Université de Géorgie qui étudie la grippe aviaire depuis 15 ans. « Nous n’avons jamais rien vu de tel. »
Avant 1996, il était largement admis que les grippes aviaires hautement pathogènes n’infectaient que les élevages de volailles commerciaux : ceux-ci étaient virulents mais contenaient des épidémies causées par des mutations à la ferme d’un virus de la grippe d’origine aviaire sauvage. Bien que dévastatrices pour ces fermes, les souches mutées ne semblaient pas affecter les oiseaux sauvages. Cela a simplifié la gestion des épidémies grâce à la prévention de la biosécurité, à l’isolement des troupeaux exposés et à des abattages rapides.
En 1996, des virologues ont détecté pour la première fois la souche H5N1 chez une oie domestique à Guangdong, en Chine. Ce virus a attiré l’attention du monde entier en 1997 lorsqu’il a rendu 18 personnes malades à Hong Kong, en tuant six. L’épidémie a suscité des craintes internationales d’une pandémie humaine, mais le virus n’a jamais muté de manière à permettre la transmission interhumaine. Les médias internationaux ont accordé moins d’attention au fait qu’en 2002, le H5N1 avait acquis la capacité de passer des troupeaux domestiques aux oiseaux sauvages. Depuis, le virus n’a cessé d’évoluer.
Aujourd’hui, plusieurs variantes de l’IAHP sont associées à des « événements de mortalité sporadique » chez la faune sauvage. À Terre-Neuve-et-Labrador, l’été dernier, la souche actuelle a vidé les falaises côtières de milliers de fous de Bassan, de macareux et de guillemots. En août dernier, il a tué 700 vautours noirs dans un sanctuaire de Géorgie. La sauvagine, les oiseaux de rivage, les rapaces et les charognards sont parmi les créatures les plus à risque. Dans les États occidentaux les plus récemment touchés par le virus, ces espèces comprennent des oiseaux menacés et en voie de disparition tels que le condor de Californie et le pluvier neigeux, bien que les agences n’aient pas encore documenté les infections chez l’une ou l’autre des espèces. Les bernaches du Canada et les corbeaux communs vivant en milieu urbain et suburbain et les pygargues à tête blanche symboliques au niveau national sont également à risque, tout comme les millions d’oiseaux aquatiques dont les migrations commencent à culminer maintenant dans les États du nord et se poursuivront vers le sud tout au long de la saison.
La dernière épidémie majeure, causée par une souche apparentée, le H5N8, a atteint l’Amérique du Nord en 2014, causant environ 3 milliards de dollars de pertes aux agriculteurs américains, qui ont dû abattre 50 millions de poulets et de dindes. L’épidémie de cette année a jusqu’à présent touché un nombre similaire d’oiseaux commerciaux, mais elle est d’un ordre de grandeur plus important dans les paysages sauvages. Via la transmission par les oiseaux sauvages, il a atteint près de 10 fois le nombre de volailles de basse-cour, et bien que l’épidémie de 2014-2015 ait été documentée chez seulement 18 espèces d’oiseaux sauvages dans 16 États, cette année, elle a été confirmée dans au moins 108 espèces sauvages. espèces d’oiseaux, avec des cas dans presque tous les états. Dans un autre développement inhabituel, de nombreux cas et décès de croisements de mammifères ont également été confirmés chez des renards, des mouffettes, des opossums, des ratons laveurs, des lynx roux, des visons, des phoques communs, un ours noir juvénile et un grand dauphin. Les laboratoires sont tellement débordés qu’un responsable de la faune a déclaré qu’ils avaient cessé de soumettre des carcasses d’espèces déjà documentées dans leur comté. Ils ne soumettent également que quelques oiseaux par événement de mortalité, ce qui fait des chiffres officiels de mortalité des oiseaux sauvages une sous-estimation grossière.
Les prochains mois pourraient être encore pires. Des troupeaux à travers le continent migrent maintenant vers l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud, qui abritent la plus grande diversité d’espèces d’oiseaux sur Terre. « Je pense que nous ne sommes qu’à la pointe de l’iceberg », déclare Poulson. « Nous retenons en quelque sorte notre souffle pour voir ce qui va se passer. »
Parmi les États occidentaux cet automne, la Californie est la plus susceptible de ressentir le poids des impacts : c’est l’un des plus grands producteurs d’œufs du pays, et la viande de volaille commerciale est le sixième produit de base de l’État, d’une valeur de 1 milliard de dollars par an. La vallée centrale de Californie fournit des aires de migration et d’hivernage essentielles pour les oiseaux sauvages : le complexe de refuge national de la faune de Sacramento est à lui seul visité par des centaines de milliers de migrants chaque automne. Il abrite un grand nombre de pilets du nord du continent (l’une des espèces de canards les plus nombreuses au monde) et constitue un habitat essentiel pour la sauvagine hivernante.
La sécheresse de cette année signifie que les troupeaux hivernants peuvent être à la fois inhabituellement bondés et particulièrement mobiles, ce qui augmente le risque de propagation virale, explique Michael Derrico, biologiste principal de la faune du refuge. Parce que les zones humides du refuge font la moitié de leur taille normale, les oiseaux seront forcés de se rapprocher et peuvent se déplacer fréquemment pour trouver des ressources, ce qui, selon Derrico, peut également pousser les oiseaux plus au sud.
L’inquiétude de Derrico pour les oiseaux de la voie de migration du Pacifique est quelque peu tempérée par le fait que, jusqu’à présent, le canal migratoire le plus à l’ouest du pays ne semble pas avoir autant de virus que d’autres régions. Mais lui et d’autres gestionnaires de la faune sont également très limités dans ce qu’ils peuvent faire pour atténuer les impacts potentiels.
« Une fois qu’une maladie s’est établie dans une population en liberté, vous perdez vraiment le dessus », déclare Richards depuis son bureau à domicile de l’USGS près de Madison, dans le Wisconsin. « Nous sommes vraiment très bons pour documenter la maladie dans le paysage, mais nous sommes moins bons pour modifier les résultats de la maladie. » Au lieu de cela, dit-il, « certains d’entre nous commencent à s’orienter vers une conversation sur la santé de la faune par opposition aux maladies de la faune ».
Pour Derrico, au complexe de refuge de Sacramento, promouvoir la santé au lieu de prévenir les maladies pourrait impliquer d’investir davantage dans la gestion des zones humides pour garantir que les oiseaux aient accès au plus grand habitat possible et de minimiser les perturbations humaines pour éviter de disperser les oiseaux dans de nouvelles zones. Dans de nombreuses régions du pays, les pygargues à tête blanche et autres rapaces connaissent déjà une mortalité généralisée due au saturnisme par balles et matériel de pêche, et Richards dit que résoudre ce problème pourrait être une meilleure utilisation des ressources.
« C’est quelque chose que nous pouvons contrôler, n’est-ce pas ? » il dit. Combiné à l’amélioration des mesures de biosécurité dans les fermes, en s’attaquant aux facteurs environnementaux qui sont à la portée de l’homme, Richards pense que les gestionnaires de la faune pourraient être en mesure d’augmenter la résilience des oiseaux même face à de nouvelles maladies mortelles.
La pression pour changer la gestion des maladies de la faune ne fait qu’augmenter. « Lorsque vous examinez les maladies infectieuses émergentes à l’échelle mondiale, nous avons constaté des tendances assez intéressantes », déclare Richards. « Nous avons vu plus de nouvelles maladies, des épidémies plus importantes, plus fréquemment et avec des impacts plus importants. » Cela inclut certains susceptibles de provoquer l’extinction d’espèces et, comme on l’a vu récemment avec le COVID-19, ceux qui pourraient muter pour devenir largement infectieux et transmissibles aux humains. Les virologues pensent que le risque que cela se produise dans cette souche H5N1 est faible, mais recommandent que les chasseurs, les ouvriers agricoles et les autres manipulateurs d’oiseaux prennent de toute façon des précautions supplémentaires cette année. De toutes les maladies émergentes qui menacent les gens, dit Richards, la majorité provient de la faune.
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