Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, soulignera que la lutte contre l’inflation est loin d’être terminée

WASHINGTON (AP) – La Réserve fédérale a prolongé mercredi sa lutte contre la forte inflation en relevant son taux directeur d’un quart de point, sa huitième hausse depuis mars. Et la Fed a signalé que même si l’inflation ralentit, elle reste suffisamment élevée pour nécessiter de nouvelles hausses de taux.

Dans le même temps, le président Jerome Powell a déclaré lors d’une conférence de presse que la Fed reconnaissait que le rythme de l’inflation s’était ralenti – un signal qu’elle pourrait approcher de la fin de ses augmentations de taux. Les marchés boursiers et obligataires se sont redressés lors de sa conférence de pressesuggérant qu’ils anticipent une prochaine pause dans le resserrement du crédit de la Fed.

Tout au long de ses remarques mercredi, Powell a émis un double message. Il a fréquemment reconnu des signes de ralentissement de l’inflation élevée.

« Nous pouvons maintenant dire, je pense pour la première fois », a-t-il déclaré, « que le processus de désinflation a commencé ».

Pourtant, il a également souligné qu’il était trop tôt pour déclarer la victoire sur le pire combat contre l’inflation en quatre décennies : « Nous aurons besoin de beaucoup plus de preuves pour être convaincus que l’inflation est sur une trajectoire descendante longue et soutenue ».

La hausse des taux de la Fed mercredi, bien que inférieure à sa hausse d’un demi-point en décembre et les quatre hausses de trois quarts de point avant cela, augmenteront probablement encore les coûts de nombreux prêts aux particuliers et aux entreprises et le risque de récession.

Dans un communiqué, les responsables de la Fed ont répété le langage qu’ils ont utilisé auparavant, à savoir que « des augmentations continues de la fourchette cible (des taux d’intérêt) seront appropriées ». Cela est largement interprété comme signifiant qu’ils augmenteront à nouveau leur taux de référence lors de leur prochaine réunion en mars et peut-être en mai également.

Le président de la Fed a déclaré que jusqu’à présent, une grande partie du ralentissement de l’inflation reflète les prix des biens, notamment du gaz mais aussi des meubles, des appareils électroménagers et d’autres produits finis qui ont bénéficié d’un dénouement des problèmes de la chaîne d’approvisionnement.

Mais Powell a réitéré sa préoccupation quant au fait que les prix des services – repas au restaurant, soins de santé, billets d’avion, etc. – continuent d’augmenter. Il a dit qu’il accordait une attention particulière aux prix des services car ils sont à forte intensité de main-d’œuvre. En conséquence, des gains salariaux robustes peuvent maintenir les prix des services à un niveau élevé et perpétuer une inflation élevée.

Le taux de référence de la banque centrale se situe désormais dans une fourchette de 4,5 % à 4,75 %, son plus haut niveau depuis 15 ans. Powell a semblé suggérer mercredi qu’il prévoyait deux hausses de taux supplémentaires d’un quart de point :

« Nous parlons de quelques hausses de taux supplémentaires pour atteindre ce niveau que nous pensons être suffisamment restrictif », a-t-il déclaré, faisant référence à des taux suffisamment élevés pour ralentir l’économie.

Pourtant, les investisseurs de Wall Street n’ont prévu qu’une seule hausse supplémentaire. En fait, collectivement, ils s’attendent à ce que la Fed change de cap et réduise ses taux d’ici la fin de cette année. Cet optimisme a contribué à faire monter les cours des actions et à baisser les rendements obligataires, en relâchant le crédit et en poussant dans la direction opposée à celle que la Fed préférerait.

L’été dernier, Powell en a profité pour prononcer un discours très médiatisé à Jackson Hole, Wyoming, pour repousser les attentes du marché concernant des baisses de taux à court terme. Son discours a martelé l’intention de la Fed de continuer à augmenter les taux – même si cela a causé de la « douleur » sous la forme d’une croissance plus lente et d’un chômage plus élevé.

Mercredi, cependant, Powell a refusé une opportunité de désamorcer les attentes dynamiques du marché.

« Notre objectif », a-t-il dit, « n’est pas sur les mouvements à court terme mais sur les changements durables » sur les marchés financiers.

Il a plutôt noté que de nombreux indicateurs financiers, comme les taux hypothécaires, sont beaucoup plus élevés qu’ils ne l’étaient lorsque la Fed a commencé à augmenter les taux.

Le fossé entre la banque centrale et les marchés financiers est important car les hausses de taux doivent passer par les marchés pour affecter l’économie. La Fed contrôle directement son taux directeur à court terme. Mais il n’a qu’un contrôle indirect sur les taux d’emprunt que les particuliers et les entreprises paient réellement – pour les hypothèques, les obligations de sociétés, les prêts automobiles et bien d’autres.

Les conséquences se voient dans le logement. Le taux fixe moyen sur une hypothèque de 30 ans a grimpé en flèche après que la Fed a commencé à augmenter les taux. Finalement, il a dépassé 7%, plus du double de ce qu’il était avant le début de la randonnée.

Pourtant, depuis l’automne, le taux hypothécaire moyen a baissé à 6,13 %, le niveau le plus bas depuis septembre. Et tandis que les ventes de maisons ont encore chuté en décembre, une mesure des contrats signés pour acheter des maisons a en fait augmenté. Cela suggérait que des taux plus bas pourraient ramener certains acheteurs de maisons sur le marché.

Mercredi, Powell a écarté toute crainte que la Fed ne finisse par trop resserrer le crédit et déclencher une récession.

« Je pense toujours qu’il existe un moyen de faire baisser l’inflation à 2% », le niveau cible de la Fed, « sans déclin économique significatif ni augmentation significative du chômage », a-t-il déclaré.

Le ralentissement de l’inflation américaine suggère que les hausses de taux de la Fed ont commencé à atteindre leur objectif. Mais l’inflation est toujours bien au-dessus de l’objectif de 2% de la banque centrale. Le risque est qu’avec l’affaiblissement de certains secteurs de l’économie, des coûts d’emprunt toujours plus élevés pourraient faire basculer l’économie dans un ralentissement plus tard cette année.

Les ventes au détail, par exemple, ont chuté pendant deux mois consécutifs, suggérant que les consommateurs deviennent plus prudents en matière de dépenses. La production manufacturière baisse depuis deux mois. D’autre part, le marché du travail du pays – le pilier le plus important de l’économie – reste solide, avec un taux de chômage à 3,5 %, son plus bas niveau en 53 ans.

La hausse de la Fed a été annoncée un jour après que le gouvernement a déclaré que les salaires et les avantages sociaux des travailleurs américains avaient augmenté plus lentement au cours des trois derniers mois de 2022, le troisième ralentissement consécutif. Powell a déclaré que le rapport était encourageant mais reflétait une croissance des salaires encore trop rapide.

Alors que des salaires plus élevés sont bons pour les travailleurs, les entreprises répercutent généralement leurs coûts de main-d’œuvre accrus sur leurs clients en facturant des prix plus élevés, perpétuant ainsi les pressions inflationnistes.

En décembre, l’inflation globale a ralenti à 6,5 % en décembre par rapport à l’année précédente, en baisse par rapport au sommet de quatre décennies de 9,1 % en juin. La baisse a été due en partie au gaz moins cher, qui a chuté à 3,50 $ le gallon, en moyenneà l’échelle nationale, à partir de 5 $ en juin.

En plus de la Fed, d’autres grandes banques centrales luttent contre une inflation élevée avec leurs propres hausses de taux. La Banque centrale européenne devrait relever son taux directeur d’un demi-point lors de sa réunion jeudi. L’inflation en Europe, bien qu’en ralentissement, reste élevée, à 8,5 % en janvier par rapport à un an plus tôt.

La Banque d’Angleterre devrait également relever son taux lors d’une réunion jeudi. L’inflation a atteint 10,5 % au Royaume-Uni. Le Fonds monétaire international a prévu que l’économie britannique entrera probablement en récession cette année.