Il faut avouer que le rabat d’un énorme ballon chinois qui a survolé ou soufflé, sans prévenir, les États-Unis et le Canada la semaine dernière a un certain côté amusant. Les généraux du Pentagone se sont mis en état d’alerte, craignant que leurs silos de missiles dans le Montana ne soient espionnés. Joe Biden, qui n’est normalement pas un homme à la gâchette facile, a dû être persuadé de ne pas l’abattre, puis a changé d’avis. Les républicains ont accusé le président d’être faible en matière de défense des ballons. Les responsables au visage rouge de Pékin se sont précipités pour calmer les Américains surexcités.
Le ballon, très probablement un dispositif de surveillance clandestin, a finalement été jugé comme ne posant pas de menace physique. Les Chinois, tout en insistant sur le fait qu’il s’agissait d’un appareil météo accidentellement égaré, se sont néanmoins excusés.
Cet incident en dit long, mais rien de bon, sur l’état nerveux des relations américano-chinoises. Les deux pays les plus puissants du monde sont en désaccord sur de nombreux problèmes, petits et grands. Lorsque le ballon s’est envolé, la confiance mutuelle, la tête froide et une communication opportune faisaient cruellement défaut. Ce n’est pas drôle du tout.
La décision d’Antony Blinken, le secrétaire d’État américain, de reporter une visite d’un week-end brise-glace à Pékin est regrettable. Mais, compte tenu de la fureur anti-chinoise opportuniste mais puissante qui a explosé contre la droite américaine, un dialogue calme et sensé aurait pu s’avérer impossible.
Des crises imprévues de ce type montrent clairement pourquoi la reprise des pourparlers pour favoriser une meilleure compréhension mutuelle est essentielle. Le contexte est celui d’une concurrence mondiale croissante, certains l’appellent confrontation, entre Washington et Pékin. La présidence de Donald Trump a amené les relations à un nouveau plus bas, avec de nombreuses querelles sur le commerce, les sanctions américaines, l’espionnage et la sécurité. La posture agressive du président Xi Jinping, notamment à l’égard de Taïwan, de Hong Kong, de la mer de Chine méridionale et du Xinjiang, est tout autant à blâmer. Au milieu d’un renforcement militaire des deux côtés, les faucons ont commencé à suggérer que la guerre est inévitable.
Pas plus tard que la semaine dernière, le chef de la CIA, William Burns, a déclaré que les États-Unis savaient, « pour des raisons de renseignement », que Xi avait ordonné à ses forces d’être prêtes à envahir Taïwan d’ici 2027. Le général de l’armée de l’air américaine Mike Minihan est allé plus loin, exhortant les troupes à être prêtes à défendre l’île d’ici 2025. Les élections à Taïwan et aux États-Unis l’année prochaine pourraient fournir un prétexte et une couverture pour une attaque chinoise, a-t-il prédit.
Comme le montre la tempête de ballons, les erreurs de calcul sont tout aussi dangereuses que n’importe quelle politique planifiée. Il est peu probable que les dirigeants chinois aient délibérément torpillé la visite de Blinken. En effet, il y a des signes que Xi, sous la pression économique et pandémique, veut réduire les tensions. Le déploiement d’un ballon espion à un moment aussi délicat était très probablement une bévue des cadres inférieurs – ou un sabotage des purs et durs opposés à la détente. De telles possibilités ravivent les questions lancinantes sur l’autorité et la compétence de Xi.
L’ultranationalisme, les politiques expansionnistes et la diplomatie des guerriers loups de Xi se sont mal retournés, incitant des pays comme le Japon et la Corée du Sud à durcir leurs défenses. Les États-Unis exploitent activement ses erreurs. La semaine dernière, il a signé un pacte militaire avec les Philippines. La peur de la Chine a facilité le resserrement des liens de sécurité entre les États-Unis et l’Inde, l’Australie et toute l’Asie du Sud-Est. À cet égard, Xi est son pire ennemi (et celui de la Chine).
L’Amérique de Biden a également beaucoup à perdre si elle écoute les faucons, s’appuie sur des options militaires et laisse les relations avec la plus grande nation commerçante du monde et la superpuissance naissante se détériorer davantage. Il en va de même pour un monde qui regarde. Washington et Pékin devraient traiter le ballon errant comme un avertissement d’en haut – et trouver rapidement de meilleures façons de s’entendre.