Les sénateurs américains dénoncent l’effondrement des vacances dans le sud-ouest, qualifié de « désastre absolu »

Par David Shepardson et Rajesh Kumar Singh

WASHINGTON (Reuters) – Southwest Airlines a fait face jeudi à de vives critiques de la part de sénateurs américains lors d’une audience enquêtant sur l’effondrement de la compagnie aérienne qui a perturbé les plans de voyage de 2 millions de clients, un législateur ayant qualifié la situation de « désastre absolu ».

Les sénateurs ont raconté à Southwest une litanie d’histoires de voyage horribles: des personnes manquant des funérailles et des rassemblements de vacances, des passagers contraints de conduire pendant 17 heures ou plus à travers le pays après l’annulation de vols et des patients atteints de cancer qui n’ont pas pu se faire soigner.

La compagnie aérienne et son syndicat de pilotes ont proposé des raisons très contrastées pour les perturbations massives des voyages du transporteur à bas prix. Alors que Southwest a cité les impacts météorologiques, le syndicat a souligné une mauvaise préparation et un échec à moderniser la technologie.

Le sénateur démocrate Jacky Rosen l’a qualifié de « catastrophe totale » qui a eu un « impact dévastateur sur les familles ».

Ted Cruz, le plus grand républicain de la commission sénatoriale du commerce, a qualifié l’annulation de plus de 16 000 vols de « foutre épique », mais a déclaré qu’il était convaincu que les dirigeants du sud-ouest « s’engagent à faire tout leur possible pour empêcher sa récurrence ».

Le chef de l’exploitation du sud-ouest, Andrew Watterson, a déclaré aux journalistes que la compagnie aérienne avait déjà versé des centaines de millions de dollars en indemnités et remboursements de dépenses et réduirait les primes de 2022 aux dirigeants lorsqu’elles seront attribuées en mars.

« Les bonus des dirigeants pour 2022 seront réduits à cause de cela », a-t-il déclaré.

Watterson a déclaré avoir reçu environ 284 000 cas de passagers touchés par l’effondrement et en avoir remboursé plus de 273 000, ce qui en laisse 10 782. Il a dit que ceux qui étaient encore en cours d’examen avaient été soumis plus récemment.

« Nous avons remboursé les chaînes de pneus, les poussettes, les sièges d’auto, la garde d’animaux, mais les choses que nous n’avons pas remboursées étaient des choses comme des virées shopping de 7 000 $ dans des magasins de luxe ou l’affrètement d’un jet privé », a déclaré Watterson, ajoutant que 96% des réclamations ont été traitées.

Watterson a déclaré que toute réclamation de passager bien documentée et inférieure à 4 000 $ pouvait être payée sur place, tandis que les demandes plus élevées étaient adressées à un superviseur.

Il a reconnu que la compagnie aérienne avait fait des erreurs et que les problèmes technologiques étaient un facteur. Il a déclaré que le transporteur introduisait vendredi un système de planification des équipages mis à jour pour remédier à une défaillance spécifique lors de l’effondrement.

« Soyons clairs : nous avons foiré. » Après avoir détaillé ce qui n’allait pas, il a ajouté que « rien de tout cela n’est une excuse ». Il a admis: « Il y a eu des problèmes technologiques pendant la perturbation – nous ne contestons pas cela. »

La présidente du comité du commerce, Maria Cantwell, a déclaré: « Nous aurons toujours ces événements météorologiques et certains d’entre nous pensent qu’ils vont devenir plus graves. Mais ce que nous voulons, c’est avoir un système prêt à y faire face. »

Cantwell a déclaré que le directeur général de Southwest, Bob Jordan, qui avait été invité à l’audience, « ne voulait pas se présenter ». Southwest a déclaré que l’audience était en conflit avec d’autres engagements, notamment un rassemblement d’employés à Baltimore mercredi.

L’effondrement a provoqué l’annulation de près de 17 000 vols et aurait coûté plus d’un milliard de dollars à la compagnie aérienne. Cela a également provoqué une poursuite des actionnaires et une enquête du ministère des Transports.

La compagnie aérienne basée à Dallas a attribué la panne de service à une tempête hivernale « historique », à la fois en taille et en ampleur, qui a causé des ponts à réaction gelés et des moteurs d’avions glacés.

Mais le syndicat des pilotes de Southwest, qui négocie actuellement un contrat avec la compagnie aérienne, a accusé l’entreprise et ses dirigeants d’avoir « échoué » à moderniser les processus et la technologie de gestion des équipages et à se préparer à la tempête.

Casey Murray, président de la Southwest Airlines (NYSE 🙂 Pilots Association (SWAPA), a déclaré que le syndicat tirait la sonnette d’alarme concernant la technologie de planification des équipages du transporteur et les processus opérationnels « obsolètes » depuis des années.

« Malheureusement, ces avertissements ont été sommairement ignorés », a-t-il déclaré.

La débâcle a placé Jordan dans l’œil d’une tempête alors qu’il fait face à des pressions pour restaurer la crédibilité de la compagnie aérienne et regagner la confiance des clients un an seulement après avoir pris la barre. Jordan s’est excusé et a assumé la responsabilité des troubles, promettant d’empêcher qu’ils ne se reproduisent.

Murray a déclaré que bien que Jordan ait hérité d’une « opération massive et complexe maintenue par du ruban adhésif et du fil de mise en balles », il doit montrer par des actions que l’entreprise est sérieuse au sujet du changement.