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Par Phil Stewart, Idrees Ali et Steve Scherer
WASHINGTON / OTTAWA (Reuters) – Un avion de chasse américain F-22 a abattu samedi un objet cylindrique non identifié au-dessus du Canada, le deuxième cas de ce genre en autant de jours, alors que l’Amérique du Nord apparaissait sur les nerfs après une saga de ballons espions chinois d’une semaine qui attiré l’attention mondiale.
Par ailleurs, l’armée américaine a également dépêché des avions de chasse dans le Montana pour enquêter sur une anomalie radar qui a déclenché une brève fermeture fédérale de l’espace aérien.
« Ces avions n’ont identifié aucun objet pour corréler les coups radar », a déclaré le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD) dans un communiqué.
Le Premier ministre canadien Justin Trudeau a d’abord annoncé la fusillade de samedi sur le territoire du nord du Yukon, affirmant que les forces canadiennes récupéreraient et analyseraient l’épave.
La ministre canadienne de la Défense, Anita Anand, a refusé de spéculer sur l’origine de l’objet, qui, selon elle, était de forme cylindrique.
Elle s’est arrêtée avant de l’appeler un ballon, mais a déclaré qu’il était plus petit que le ballon chinois abattu au large des côtes de la Caroline du Sud il y a une semaine, bien que d’apparence similaire.
En altitude à 40 000 pieds (12 200 m), il présentait un risque pour le trafic aérien civil et a été abattu à 3 h 41 HNE (20 h 41 GMT), a-t-elle ajouté.
« Il n’y a aucune raison de croire que l’impact de l’objet sur le territoire canadien est d’intérêt public », a déclaré Anand lors d’une conférence de presse.
Le Pentagone a déclaré que le NORAD avait détecté l’objet au-dessus de l’Alaska vendredi soir.
Des avions de chasse américains de la base interarmées Elmendorf-Richardson, en Alaska, ont surveillé l’objet alors qu’il traversait l’espace aérien canadien, où des avions CF-18 et CP-140 canadiens ont rejoint la formation.
« Un F-22 américain a abattu l’objet en territoire canadien, en utilisant un missile AIM 9X après une étroite coordination entre les autorités américaines et canadiennes », a déclaré le porte-parole du Pentagone, Brig. a déclaré le général Patrick Ryder dans un communiqué.
Le président américain Joe Biden a autorisé l’armée américaine à travailler avec le Canada pour abattre l’engin à haute altitude après un appel entre Biden et Trudeau, a déclaré le Pentagone.
La Maison Blanche a déclaré que Biden et Trudeau avaient convenu de poursuivre une coordination étroite pour « défendre notre espace aérien ».
« Les dirigeants ont discuté de l’importance de récupérer l’objet afin de déterminer plus de détails sur son objectif ou son origine », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Un jour plus tôt, Biden a ordonné un autre abattage d’un objet volant non identifié près de Deadhorse, en Alaska.
Samedi, l’armée américaine est restée muette sur ce qu’elle avait appris, le cas échéant, alors que des efforts de récupération étaient en cours sur la banquise de l’Alaska.
Vendredi, le Pentagone n’a fourni que quelques détails, tels que le fait que l’objet était de la taille d’une petite voiture, volait à environ 40 000 pieds (12 200 m), ne pouvait pas manœuvrer et semblait être sans pilote.
Les responsables américains tentent d’en savoir plus sur l’objet depuis qu’il a été repéré pour la première fois jeudi.
« Nous n’avons pas plus de détails pour le moment sur l’objet, y compris ses capacités, son objectif ou son origine », a déclaré samedi le Commandement du Nord.
Il mentionnait les conditions météorologiques difficiles de l’Arctique, notamment le refroidissement éolien, la neige et la lumière du jour limitée qui peuvent entraver la recherche et la récupération.
« Le personnel ajustera les opérations de récupération pour maintenir la sécurité », a-t-il ajouté.
Le 4 février, un avion de chasse américain F-22 a abattu ce que le gouvernement américain a appelé un ballon de surveillance chinois au large de la Caroline du Sud après son voyage d’une semaine à travers les États-Unis et certaines parties du Canada.
La Chine a déclaré qu’il s’agissait d’un navire de recherche civil.
Certains législateurs américains ont critiqué Biden pour ne pas avoir abattu le ballon chinois plus tôt. L’armée américaine avait recommandé d’attendre qu’il soit au-dessus de l’océan, par crainte de blessures causées par la chute de débris.
Le personnel américain a parcouru l’océan pour récupérer des débris et le train d’atterrissage de gadgets électroniques depuis l’abattage du ballon de surveillance à haute altitude chinois de 200 pieds (60 mètres) de haut.
Le Pentagone a déclaré qu’une quantité importante du ballon avait déjà été récupérée ou localisée, suggérant que les responsables américains pourraient bientôt avoir plus d’informations sur les capacités d’espionnage chinoises à bord.
Les conditions de la mer le 10 février « ont permis des activités de plongée et de véhicules sous-marins sans pilote (UUV) et la récupération de débris supplémentaires du fond marin », a déclaré le Commandement du Nord.
« Le public peut voir des navires de la marine américaine se déplacer vers et depuis le site alors qu’ils mènent des activités de déchargement et de réapprovisionnement. »
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