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jen 2017, à l’âge de 63 ans, Elizabeth Vickerie a remis son congé après plus de 30 ans de travail dans le domaine de l’éducation. Elle a pris une retraite anticipée et a déménagé de l’est de Londres pour s’installer dans une ferme biologique de 47 hectares près de Bath. En troquant son bureau contre des collines parsemées de moutons en pâturage, Vickerie élève désormais des animaux et gère des événements sur le terrain pour gagner sa vie.
« Pouvoir être dehors et voir les saisons arriver est une joie absolue », dit-elle. « Cela a été tellement bon pour ma santé mentale et comme j’ai toujours été une personne très occupée, je n’aurais pas bien vécu ma retraite. C’est bien d’avoir trouvé un autre travail chargé à faire.
Une grande partie de la vie de Vickerie ne s’est pas déroulée comme prévu. Ayant grandi à Londres dans les années 1970, elle rêvait de suivre une formation de vétérinaire, mais son directeur l’a encouragée à s’inscrire dans une école normale et a rapidement commencé à travailler dans une école secondaire. Elle a ensuite déménagé en Amérique du Sud pour enseigner, avant de retourner à Londres dans les années 1980 et dans le monde de la politique éducative locale, pour finalement gravir les échelons jusqu’à devenir responsable pédagogique principale de l’arrondissement de Tower Hamlets.
« Ma philosophie a toujours été de franchir les portes ouvertes qui se présentaient », explique l’homme de 69 ans. « Mais je n’aurais jamais imaginé que je finirais par quitter complètement la ville pour une vie différente. »
Son parcours vers la vie rurale a commencé par une romance. Ses trois enfants issus d’une précédente relation ayant volé le nid, Vickerie a décidé d’essayer les rencontres en ligne et, en 2011, s’est inscrite à un site de mise en relation qui associait des utilisateurs ayant des scores de compatibilité élevés. « Je n’ai jamais réussi à obtenir plus de 34 % de correspondance avec qui que ce soit jusqu’à ce que Richard revienne avec 96 % », dit-elle. « Je cherchais quelqu’un qui aimait le jazz et vivait à Londres, alors qu’il aimait l’opéra et vivait dans une ferme du Somerset, mais je devais en savoir plus. »
Lorsque Vickerie est arrivée pour leur rendez-vous, elle a ressenti une alchimie immédiate. « C’est une personne tellement intéressante. Il est plus âgé que moi, maintenant 81 ans, mais sa forme est dégoûtante. Il avait l’habitude de naviguer sur des yachts de course aux États-Unis quand il était plus jeune, mais il est venu au Royaume-Uni et a fini par acheter un moulin local avant de s’agrandir dans cette ferme », dit-elle. «Je pensais qu’il travaillait juste ici; Je n’avais pas réalisé que cet endroit lui appartenait.
Au cours des cinq années suivantes, au cours desquelles elle a voyagé depuis son domicile de l’est de Londres pour rendre visite à Richard à la ferme, les déplacements ont commencé à faire des ravages. En 2017, elle a franchi le pas et s’est installée à la campagne pour participer à la gestion de l’entreprise à temps plein. « Cela semblait être la bonne chose à faire et je n’ai pas regardé en arrière depuis », dit-elle. « Quand j’étais plus jeune, je voulais travailler avec les animaux et j’adorais les événements. Aujourd’hui, ce sont les deux choses que je passe tout mon temps à faire. »
Initialement impliquée dans l’activité principale de la ferme, la culture de légumes biologiques, Vickerie a rapidement fait venir un troupeau de moutons des cornes du Wiltshire pour paître sur la terre et fournir de la viande à la vente. « Nous avons commencé avec 20 moutons et maintenant nous en avons 70 avec l’aide d’un jeune berger brillant appelé Josh », dit-elle. « Je n’aurais jamais pensé pouvoir diriger une saison d’agnelage, mais la première fois que j’ai retiré un agneau d’une brebis, j’ai dansé autour des écuries et j’ai eu l’impression que c’était le moment le plus merveilleux de ma vie.
Même si la ferme convient parfaitement à cette étape de la vie de Vickerie, elle est ouverte aux défis que la gestion d’une entreprise peut poser sur une relation. « Nous pouvons parfois être aux antipodes, mais nous faisons des compromis et Richard m’a appris à ralentir », dit-elle. « Nous vieillissons également tous les deux, c’est pourquoi nous avons récemment commencé à laisser d’autres personnes prendre en charge des espaces et des parties de l’entreprise. »
Le couple a un projet à long terme : placer la ferme en fiducie afin qu’elle puisse continuer à être gérée par des personnes passionnées par les produits biologiques. D’ici là, il reste encore beaucoup de travail à faire et Vickerie profite de chaque opportunité.
« Cette décision a sauvé la vie », dit-elle. « J’avais besoin d’un nouveau défi et je ne l’ai pas du tout regretté. »