Je connais l’inhumanité des compteurs à prépaiement. Oubliez la réforme – ils devraient être abolis

je‘est un matin de janvier à Glasgow et je prends la parole lors d’une réunion virtuelle avec un groupe de députés et de militants contre la précarité énergétique. Il fait partie du nouveau groupe parlementaire multipartite pour la réforme des compteurs à prépaiement, présidé par Anne McLaughlin du SNP. Dans la pièce voisine, mon tout-petit fait la sieste, alors je parle plus doucement que d’habitude. Mon écran a l’arrière-plan flou parce que notre cuisine est, franchement, un pourboire, et je ne veux pas que notre vaisselle sale détourne l’attention de ce que j’ai à dire.

Sur mon ordinateur portable se trouve une galerie de photos des participants, chacun de leurs visages dessiné avec une réelle inquiétude. La veille de cette réunion, le Times avait publié un exposé sous couverture sur British Gas, dont l’agence de recouvrement de créances tierce s’était révélée être entrée par effraction dans les maisons des gens, avec des mandats, pour installer de force des compteurs d’énergie à prépaiement – même lorsqu’il y avait des signes que des personnes vulnérables des gens y vivaient. Les agents de recouvrement, a-t-on allégué, étaient incités par des primes à faire leur travail impitoyable.

La nouvelle a déclenché une série de réactions – du gouvernement, du régulateur de l’énergie Ofgem et des tribunaux – qui ont conduit vendredi dernier à un engagement des compagnies énergétiques d’arrêter l’installation forcée des compteurs dans les maisons des personnes vulnérables. Le secrétaire à la sécurité énergétique, Grant Shapps, a déclaré que ce n’était «que le début» de la correction de la pratique «odieuse» et a écrit aux sociétés énergétiques pour insister pour qu’elles s’améliorent.

Mais voici le détail manquant : les règles stipulaient déjà que les compagnies énergétiques n’étaient pas censées faire cela. « Certaines personnes pourront dormir un peu plus facilement à cause de cette nouvelle tandis que d’autres auront du mal à dormir du tout après avoir vu le caractère sacré de leur maison violé par ces installations forcées », m’a dit Anne McLaughlin. «Les fournisseurs d’énergie se félicitent peut-être, mais ici, nous avons une annonce qui dit simplement qu’ils feront ce qu’ils étaient censés faire en premier lieu, car forcer votre chemin dans les maisons des personnes vulnérables n’a jamais été à portée de main. les règles. »

En ce qui me concerne, c’est un pas dans la bonne direction, mais nous devrions être à des kilomètres sur cette voie – vers une interdiction complète des compteurs à prépaiement dans leur incarnation actuelle.

La précarité énergétique et le péril des compteurs à prépaiement n’est pas un sujet nouveau pour moi, car je l’ai vécu. Il n’est pas non plus nouveau, bien sûr, d’alimenter les militants de la pauvreté, dont beaucoup ont récemment traversé les mois les plus difficiles de leur vie. De même, de nombreux députés auront passé beaucoup de temps assis devant des électeurs désespérés qui doivent choisir entre se chauffer ou manger. Mais il semble que la politique britannique au sens large pourrait enfin prendre conscience de cette injustice.

Pour ceux qui ne sont pas encore familiarisés avec les compteurs à prépaiement, il s’agit en fait de machines «pay as you go» installées à la maison pour la consommation d’énergie. Le client paie généralement un prix unitaire plus élevé pour l’énergie, plus une redevance permanente quotidienne. Si vous manquez de crédit, tout s’arrête.

Lors de cette réunion, j’ai parlé de ce que signifie grandir avec un appareil aussi pénible et inutile dans votre maison, installé arbitrairement par un tampon en caoutchouc dans un tribunal, qui décidera si vous êtes capable de cuisiner ou de prendre une douche chaude. . À propos de ce que cela signifie d’avoir votre vie inexorablement liée à ce compte à rebours. C’est une façon terrible de vivre; une vie de panique et de dégradation. Ces compteurs ne sont pas seulement pratiquement punitifs, ils sont aussi épuisants mentalement et émotionnellement.

De plus, ces compteurs – qui se déconnectent à distance, plongeant les gens dans le froid – peuvent être une question de vie ou de mort. La End Fuel Poverty Coalition a révélé que plus de 1 000 personnes sont décédées en Angleterre pour avoir vécu dans des maisons froides et humides en décembre 2022 seulement. Citizens Advice a révélé que 3,2 millions de personnes à travers la Grande-Bretagne se sont retrouvées sans chauffage ni lumière à un moment donné l’année dernière.

Beaucoup de gens à qui je parle et qui ont actuellement des compteurs à prépaiement en place disent à quel point ils trouvent dégradant de devoir se rendre au magasin local pour faire le plein de gaz ou d’électricité – c’est une humiliation très publique. C’est aussi une peine très difficile à sortir : même une fois leur impayé payé, les clients doivent souvent débourser des centaines d’euros pour faire remplacer leur compteur à prépaiement par un compteur traditionnel.

À partir de vendredi, si les compagnies d’énergie sont dignes de confiance – et c’est un gros si, compte tenu de ce que nous savons jusqu’à présent – ​​les compteurs à prépaiement ne seront plus installés de force dans les maisons des personnes vulnérables. Mais ce n’est qu’une partie du tableau : ces compteurs sont par nature punitifs et injustes pour toutes les personnes à faible revenu qui sont obligées de vivre avec. C’est pourquoi nous devrions exiger l’interdiction totale et définitive des compteurs à prépaiement sauf accord mutuel avec le client, au même tarif que ceux traditionnellement facturés, et sans option de déconnexion.

Ce n’est pas une grosse demande, car les sociétés énergétiques réalisent des bénéfices records ; Le propriétaire de British Gas, Centrica, s’attend à une multiplication par huit de ses bénéfices cette année. Ces entreprises pourraient croire que leur plus grande responsabilité est envers leurs actionnaires, mais elles ont une obligation morale et légale de diligence envers les clients qui dépendent d’elles. Tout comme Ofgem a la responsabilité de les tenir vraiment responsables s’ils enfreignent les règles.

L’ironie brutale de tout cela est que les personnes qui ont des compteurs à prépaiement sont les meilleurs clients des compagnies d’énergie. Ils paient les tarifs les plus élevés et les charges permanentes les plus élevées. Comme McLaughlin l’a dit récemment lors des questions du premier ministre : la plupart des personnes aux revenus les plus bas avec des compteurs à prépaiement paient plus pour leur énergie par unité que notre premier ministre multimillionnaire.

Ajoutez à cela le fait que de nombreuses personnes à faible revenu vivent dans des logements humides et mal isolés et vous réalisez à quel point les problèmes engendrent les problèmes. Votre maison est humide, vous n’avez pas les moyens de la chauffer, vous n’arrivez pas à sécher correctement vos vêtements, vous devez dépenser de l’argent que vous n’avez pas dans la laverie. Comme le dit le proverbe : « Ça coûte très cher d’être pauvre ».

Bien sûr, nous avons tous été confrontés à l’anxiété et aux difficultés liées à la montée en flèche des coûts énergétiques cet hiver. On peut dire aussi souvent qu’on veut que la guerre en Ukraine a causé ces hausses de prix mais je pense qu’en réalité, le coup de téléphone vient de l’intérieur de la maison : il y a une hausse des coûts des entreprises et puis il y a du pur profit. Depuis que je suis enfant il y a quatre décennies, les compteurs à prépaiement sont connus pour être un piège à pauvreté et une arnaque. Combien de temps faudra-t-il jusqu’à ce que nous revenions à nos sens et les confiions à l’histoire ?