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MOSCOU – Chaque année, lors de l’anniversaire de la bataille qui a repoussé l’assaut nazi contre l’Union soviétique, la ville de Volgograd est brièvement rebaptisée Stalingrad, son nom de l’ère soviétique.
Au cours de la commémoration de cette année, cependant, les autorités sont allées plus loin. Ils ont dévoilé un buste du dictateur soviétique Joseph Staline et ont fait défiler des soldats déguisés en police secrète dans le but de souligner les parallèles entre le passé et le présent de la Russie.
« C’est incroyable mais vrai : nous sommes à nouveau menacés par les chars Leopard allemands », a déclaré le président russe Vladimir Poutine, qui s’est rendu à Volgograd pour prononcer un discours le 2 février. « Encore et encore, nous devons repousser l’agression du collectif occidental .”
La déclaration de Poutine était pleine d’inexactitudes factuelles : la Russie ne combat pas l’Occident mais l’Ukraine, parce qu’elle a envahi le pays ; les Léopards allemands livrés à Kiev ne datent que des années 1960 ; il n’est pas prévu qu’ils entrent sur le territoire russe.
Mais l’évocation par le président russe d’anciennes victoires était révélatrice – c’était un condensé de son approche pour justifier une invasion qui ne s’est pas déroulée comme prévu. De nos jours en Russie, si le présent est difficile à expliquer, faites appel au passé.
« Le langage de l’histoire a remplacé le langage de la politique », a déclaré Ivan Kurilla, historien à l’Université européenne de Saint-Pétersbourg. « Il est utilisé pour expliquer ce qui se passe d’une manière simple que les Russes comprennent. »
Poutine revient depuis longtemps sur la Seconde Guerre mondiale – connue dans le pays sous le nom de Grande Guerre patriotique, au cours de laquelle plus de 20 millions de citoyens soviétiques seraient morts.
Invoquer la lutte contre Adolf Hitler puise simultanément dans le traumatisme russe et présente le pays comme étant du bon côté de l’histoire. « Il a été transformé en un récit magistral à travers lequel [Putin] communique les idées de base de ce qui est bon et mauvais; qui est ami et qui est ennemi », a déclaré Kurilla.
L’annonce par Poutine de son assaut à grande échelle contre l’Ukraine n’a pas fait exception. Le 24 février 2022, les Russes se sont réveillés avec un discours télévisé annonçant le début d’une « opération militaire spéciale » pour « démilitariser » et « dénazifier » l’Ukraine.
« Le récit officiel était : ‘il y a des fascistes en Ukraine, et nous voulons aider les gens là-bas. Nous nous battons pour une grande cause », a déclaré Tamara Eidelman, experte en propagande russe.
Dans les rues, cependant, les Russes semblaient confus.
Interrogé au début de la guerre sur ce que la «dénazification» signifiait par le site Web russe 7 × 7, un homme a suggéré: «Respect des personnes de différentes ethnies, respect des différentes langues, égalité devant la loi et liberté de la presse.»
Une autre personne interrogée a osé une définition différente : « Détruisez tous ceux qui ne sont pas pour une vie normale et paisible. »
Le terme « opération militaire spéciale » au moins était un peu plus clair. Il suggérait une offensive rapide, professionnelle et ciblée.
« Il y a une certaine banalité – » oui, cela va être désagréable, mais nous nous en occuperons rapidement « », a déclaré Eidelman, l’expert en propagande.
Une semaine après l’invasion, les lois russes ont été modifiées pour punir ceux qui discréditaient les forces armées russes ou diffusaient de fausses nouvelles, notamment en utilisant le mot « guerre ».
Parallèles historiques
Alors que l’opération militaire spéciale s’est transformée en un conflit prolongé et que les faits sur le terrain ont refusé de se plier au récit de Poutine, le Kremlin a été progressivement contraint de changer son histoire.
Les images d’une maternité bombardée à Marioupol ou de cadavres jonchant les rues de Bucha ont été rejetées par la propagande d’État comme fausses ou comme une provocation – et pourtant, au printemps, les termes « démilitarisation » et « dénazification » avaient pratiquement disparu de la sphère publique.
De nouvelles justifications de l’invasion ont été insérées dans les discours et les émissions, comme une affirmation selon laquelle les États-Unis avaient développé des armes biologiques en Ukraine. En octobre, Poutine a déclaré que l’un des principaux objectifs de la guerre avait été de fournir à la Crimée, annexée par la Russie en 2014, un approvisionnement en eau stable.
Mais l’appel à l’histoire est resté au centre de l’effort de communication de Poutine.
Alors que la Seconde Guerre mondiale reste son leitmotiv préféré, le président russe a été expansif dans ses comparaisons historiques. En juin, il a fait référence à la campagne de Pierre le Grand pour « rendre ce qui appartenait à la Russie ». Et lors d’une cérémonie en octobre pour revendiquer quatre régions d’Ukraine, c’est Catherine la Grande qui a été mentionnée.
« Tous tant de mois, une autre histoire est mise en avant comme s’ils étudiaient la réaction, cherchant à voir ce qui résonne », a déclaré Kurilla.
La recherche de parallèles historiques a également jailli d’en bas, alors que même les partisans de la guerre cherchent une justification. « Surtout au printemps et au début de l’été, il y a eu une tentative de soviétisation de la guerre, avec des gens agitant des drapeaux rouges, essayant de lui donner un sens à travers cette lentille. »
Dans la ville de Syzran, des étudiants ont été filmés à la fin de l’année dernière en train de pousser des chars factices dans une salle de sport lors d’une reconstitution de la bataille de Koursk pendant la Seconde Guerre mondiale. Plus récemment, des étudiants en droit de Saint-Pétersbourg ont participé à une supposée nouvelle mise en scène des procès de Nuremberg, que le gouverneur de la région a qualifiée d’« opportune » à la lumière de la lutte actuelle de la Russie contre le nazisme.
Tout au long, le Kremlin a cherché à dépeindre le conflit comme une bataille contre de puissants intérêts occidentaux déterminés à utiliser l’Ukraine pour saper la Russie – un récit qui est devenu de plus en plus important alors que le Kremlin exige de plus grands sacrifices de la population russe, notamment avec une campagne de mobilisation en Septembre.
« Bien avant février de l’année dernière, les gens nous disaient déjà : nous sommes entraînés dans une guerre par l’Occident dont nous ne voulons pas, mais il n’y a pas moyen de reculer », a déclaré Denis Volkov, directeur de l’institut de sondage indépendant Levada Center.
Le sentiment, a-t-il ajouté, est répandu depuis les années 90, alimenté par la déception face à la position diminuée de la Russie après la guerre froide. « Ce que nous observons aujourd’hui est le point culminant de ce sentiment de ressentiment, d’illusions non réalisées, en particulier chez les plus de 50 ans », a-t-il déclaré.
Long-courrier
Alors que la guerre approche d’un an, le récit doit une fois de plus s’adapter.
Alors même que des centaines de personnes en Russie sont poursuivies en vertu des lois sur la censure en temps de guerre, les lapsus de hauts responsables tels que le ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov et même Poutine lui-même en décembre ont rendu l’idée de « guerre » moins taboue.
« Nous nous éloignons d’une opération militaire spéciale vers une guerre sainte … contre 50 pays unis par le satanisme », a déclaré le propagandiste vétéran Vladimir Soloviev dans son émission en janvier.
Selon Levada, les Russes s’attendent maintenant à ce que la guerre dure encore six mois ou plus. « La majorité reste à l’écart et soutient passivement la guerre, tant qu’elle ne les affecte pas directement », a déclaré Volkov, le sondeur.
Pendant ce temps, les rapports sur les livraisons d’armes occidentales ont été utilisés pour renforcer l’argument selon lequel la Russie combat l’Occident sous l’égide de l’OTAN – non plus dans un sens idéologique, mais dans un sens littéral.
« Une année de guerre a changé non pas les mots qui sont dits eux-mêmes mais ce qu’ils représentent dans la vraie vie », a déclaré Kurilla, l’historien. « Ce qui a commencé comme une métaphore historique est alimenté par du sang versé. »
Dans les kiosques à journaux, les Russes trouveront des magazines tels que « The Historian », pleins de pages détaillées affirmant que les alliés occidentaux de l’Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale étaient, en fait, des sympathisants nazis depuis le début – un autre trope recyclé de l’histoire russe.
« Pendant la guerre froide, vous trouviez des caricatures représentant des dirigeants occidentaux tels que le président Eisenhower en tenue fasciste et un casque de l’OTAN », a déclaré Eidelman, l’expert en propagande russe.
« Ce niveau de haine et de nationalisme agressif n’a pas été vu depuis la fin de la période stalinienne », a-t-elle ajouté.
Mardi, trois jours avant le premier anniversaire de l’invasion, Poutine doit prononcer un autre discours. On s’attend à ce qu’il détourne l’attention de l’échec de la Russie à capturer de nouvelles grandes colonies en Ukraine en répétant de vieux thèmes tels que ses reproches à l’Occident et l’héroïsme passé et présent de la Russie.
Cependant, il peut y avoir une limite à la capacité du président russe à enthousiasmer ses sujets pour les gloires passées de son pays.
À Volgograd, les propositions visant à renommer définitivement la ville en Stalingrad ont échoué, les sondages montrant qu’une grande majorité de la population est contre une telle initiative.
Lorsqu’il s’agit d’embrasser le passé, les Russes ont encore un pas de retard sur leurs dirigeants.
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