L’année sanglante du groupe Wagner en Ukraine : de la brigade criminelle à la chair à canon

Le 27 février 2022, quatre jours seulement après que la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine, les services de renseignement ukrainiens ont déclaré avoir découvert un complot déconcertant. Une unité d’opérations spéciales, composée de quelque 400 mercenaires appartenant à la société militaire privée russe le groupe Wagner, avait été déployée à Kiev pour assassiner le président ukrainien Volodymyr Zelensky et son cabinet. Au total, 23 noms figuraient sur la liste noire, dont le maire de Kiev Vitali Klitschko.

« Les mercenaires étaient très dangereux à ce moment-là car ils étaient très bien équipés, qualifiés et expérimentés, la plupart d’entre eux ayant été transportés par avion depuis les autres missions du groupe en Syrie et au Mali, etc. », a expliqué Karen Philippa Larsen, une chercheur en sécurité mondiale à l’Institut danois d’études internationales et l’un des rares experts universitaires au monde à se consacrer à l’étude du groupe Wagner.

L’armée secrète de Poutine

Le groupe Wagner a été fondé en 2014 pour aider la Russie à annexer la Crimée, mais s’est depuis développé en une organisation internationale avec des opérations dans une trentaine de pays, connue pour sa brutalité. Jusqu’à la guerre en Ukraine, le groupe était entouré de secret, effectuant des missions secrètes pour l’État russe dans des pays comme la République centrafricaine, la Libye, le Mali et la Syrie, offrant à Moscou un démenti plausible pratique dans les conflits armés qu’il ne voulait pas être vu être impliqué dans.

Bien que le groupe soit resté en Ukraine après 2014, l’invasion du pays par la Russie l’année dernière a marqué un afflux massif de mercenaires spécialement entraînés. Selon les services de renseignement ukrainiens, entre 2 000 et 3 000 sous-traitants de Wagner sont entrés dans le pays en janvier 2022 – environ deux mois avant que la Russie ne lance son invasion, le 24 février.

« Un mois auparavant, en décembre, on avait commencé à voir sur différentes chaînes que le groupe Wagner recrutait. À l’époque, personne ne savait vraiment à quoi servaient les recrutements, mais l’invasion est arrivée », se souvient Larsen.

Des informations selon lesquelles le groupe avait envoyé une équipe spéciale à Kiev pour assassiner Zelensky et son entourage ont incité le gouvernement ukrainien à imposer immédiatement un confinement «dur» de 36 heures au cours duquel les troupes ukrainiennes ont balayé la capitale à la recherche d’agents russes. Quiconque s’aventurait pendant cette période risquait d’être arrêté ou pire.

Le plan du président russe Vladimir Poutine de « renverser » le gouvernement ukrainien avec l’aide de mercenaires de Wagner et de prendre le contrôle de Kiev « en quelques jours » a été effectivement bâclé.

Massacre de Bucha

Puis, le 1er avril, des images terrifiantes ont commencé à émerger de la petite ville de Bucha, à quelque 25 kilomètres au nord-ouest de Kiev.

Les forces russes s’étaient retirées de Bucha un jour plus tôt, après une occupation de près d’un mois, et après leur départ, des corps de civils non armés ont été retrouvés éparpillés dans la ville. Beaucoup d’entre eux ont été retrouvés les mains liées derrière le dos, tandis que d’autres avaient été mutilés ou brûlés. Selon les autorités locales, 419 personnes, dont neuf enfants, ont été tuées pendant l’occupation. Depuis, les habitants ont également raconté des récits poignants de torture et de viol.

Bien que les troupes russes aient rapidement été désignées comme les principaux coupables, les membres du groupe Wagner ont également joué un rôle clé dans les atrocités.

« Ils n’étaient pas seuls à les commettre, mais ils étaient là aussi, et cela montre clairement à quel point ils peuvent être brutaux », a déclaré Larsen.

Condamner les recrues

Au début de l’été, les observateurs du groupe ont soudain remarqué un changement remarquable dans sa stratégie de recrutement. Au lieu de publier ses publicités habituelles sur les réseaux sociaux ciblant d’anciens professionnels militaires, il avait commencé à recruter dans les prisons russes.

Dans une vidéo divulguée sur l’application de messagerie Telegram, l’oligarque russe Yevgeny Prigozhin, un proche allié de Poutine dont on disait depuis longtemps qu’il était le chef de facto du groupe Wagner, a été vu s’adressant à des détenus et leur offrant une grâce en échange de six mois de service avec la société en Ukraine – si, bien sûr, ils ont réussi à survivre.

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« Cela a marqué un grand changement et a vraiment affecté la composition du groupe », a déclaré Larsen, soulignant le fait que sur les 50 000 combattants Wagner estimés avoir été déployés en Ukraine depuis le début de la guerre, au moins 40 000 sont venus de Russie. prisons.

« Mais contrairement aux membres originaux du groupe Wagner, ces condamnés n’ont reçu que quelques semaines de formation – ce qui vous donne à peine assez de temps pour vous familiariser avec une arme à feu – et ils n’étaient pas du tout aussi bien équipés », a-t-elle déclaré.

Les condamnés – considérés par des mercenaires plus expérimentés comme des outsiders – ont ensuite été envoyés dans les « missions les plus dangereuses dans les endroits les plus dangereux » d’Ukraine, a expliqué Larsen. Elle a notamment fait référence à la ligne de front dans l’est de l’Ukraine, dans des endroits comme Bakhmut, qui a été largement décrit comme un « hachoir à viande ».

« Ils ont commencé à les envoyer sur le terrain pour voir d’où les Ukrainiens tiraient », a déclaré Larsen, « en les utilisant comme chair à canon ».

Rivalité amère

Fin septembre, Prigozhin, qui avait longtemps nié ses liens avec le groupe et avait même poursuivi des journalistes pour avoir rapporté de telles allégations, a finalement reconnu qu’il était bien le fondateur et propriétaire original du groupe Wagner.

Larsen a déclaré que le changement soudain d’avis de Prigozhin pourrait s’expliquer par le fait qu’il voulait donner au groupe Wagner une voix officielle – aidant à revendiquer sa juste reconnaissance – mais aussi comme un moyen de se positionner sur la scène politique russe comme un « peut- faire » homme fort militaire.

À ce moment-là, le groupe Wagner avait commencé à récolter un nombre croissant de victoires, tandis que l’armée russe faisait exactement le contraire. Une rivalité amère commença à se dessiner, dans laquelle Prigojine et ses hommes accusèrent ouvertement et de plus en plus avec ferveur l’armée et ses dirigeants moscovites d’incompétence.

Mais le groupe Wagner payait un prix élevé pour ses succès sur le champ de bataille : Larsen estime que jusqu’à 40 000, soit 80 %, de ses combattants en Ukraine ont été tués, abandonnés ou se sont rendus, la plupart au cours des seuls derniers mois.

« Il n’y a qu’environ 10 000 d’entre eux qui se battent encore », a-t-elle déclaré, ajoutant que les morts de Wagner ne sont commodément pas incluses dans les statistiques officielles russes sur les pertes car les combattants ne font pas partie de « la structure officielle ».

En novembre, la culture impitoyable du groupe a été encore plus soulignée lorsqu’une vidéo est apparue montrant des combattants de Wagner exécutant un déserteur avec un marteau.

Commentant la vidéo brutale, Prigozhin a qualifié l’homme de traître et a déclaré: « un chien reçoit la mort d’un chien ».

Dans le froid

En décembre et janvier, la rivalité grandissante du groupe Wagner avec l’armée russe a atteint son paroxysme dans la bataille de Soledar. C’est là que le groupe aurait perdu l’essentiel de sa force après avoir organisé plusieurs de ses attaques de vagues humaines désormais notoires. « Une mission suicide », a déclaré Larsen, notant que c’était le nombre de combattants qui se précipitaient dans la ligne de feu, plutôt que toute compétence militaire, qui a finalement abouti à ce que la ville tombe finalement aux mains des Russes.

Le 11 janvier, le groupe Wagner a été le premier à affirmer qu’il avait capturé Soledar, mais la déclaration n’a reçu aucun soutien de Moscou. Un jour plus tard, le ministère russe de la Défense a affirmé c’est Les forces armées avaient pris la ville, sans parler de l’implication des mercenaires wagnériens qui avaient mené l’assaut et percé les lignes ennemies. Cette décision a exaspéré Prigozhin qui s’en est pris publiquement au ministère russe de la Défense, l’accusant d’essayer de « voler la victoire ».

Depuis lors, l’ambiance entre les deux est devenue de plus en plus aigre.

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Début février, le groupe Wagner a annoncé – malgré son énorme pénurie de combattants – qu’il avait arrêté ses recrutements carcéraux. Selon Larsen, cela pourrait être venu sur les ordres directs du ministère de la Défense, qui est le principal fournisseur du groupe et a donc le pouvoir de réduire ses ressources s’il le juge nécessaire.

« Les lois russes ont été modifiées récemment pour permettre à l’armée de recruter des personnes ayant un casier judiciaire », a-t-elle expliqué. Maintenant que l’armée russe elle-même a commencé à recruter d’anciens et même des prisonniers actuels, son besoin de combattants condamnés du groupe Wagner est beaucoup moins aigu.

Mi-février, Prigojine accuse les chefs militaires de Moscou de « haute trahison », cherchant à détruire son groupe en retenant les munitions.

Larsen a déclaré qu’au cours de l’année qui s’est écoulée depuis l’invasion russe, le groupe Wagner est loin d’être la force d’élite professionnelle qu’il était autrefois. Et il est clair que Moscou laisse de plus en plus Prigozhin dans le froid.

«Mais Prigozhin ne doit pas être sous-estimé, il a déjà montré qu’il a les compétences nécessaires pour utiliser tous les outils qui lui sont donnés. Cela peut aller de deux manières : soit Prigozhin quitte l’Ukraine et constitue une force très spécialisée en dehors de celle-ci, soit il insiste pour rester en Ukraine – mais cela dépendra en grande partie de sa capacité à recruter de nouveaux combattants, ce qui est maintenant devenu beaucoup plus difficile. ”