Un haut responsable de l’UE s’est envolé librement avec le Qatar pendant que Bruxelles rédigeait l’accord aérien de Doha

BRUXELLES – La Commission européenne fait face à des demandes d’enquête après que POLITICO a révélé que son haut responsable des transports avait pris des vols gratuits du gouvernement qatari alors que son équipe négociait un accord aérien majeur vital pour la propre compagnie aérienne de l’État du Golfe.

Henrik Hololei, directeur général du département des transports de la Commission, a volé gratuitement en classe affaires sur Qatar Airways neuf fois entre 2015 et 2021, selon les détails obtenus par POLITICO grâce à des demandes d’accès à l’information. Six des vols gratuits ont eu lieu pendant l’élaboration de l’accord d’accès au marché, et quatre d’entre eux ont été payés par le gouvernement du Qatar ou un groupe ayant des liens avec le Qatar.

Les militants pour la transparence ont appelé à une enquête sur les liens de l’exécutif européen avec le Qatar et ont critiqué les règles d’éthique de Bruxelles comme étant trop faibles.

Hololei a refusé de commenter. Un porte-parole de la Commission a défendu la décision de Hololei d’accepter les vols gratuits de Qatar Airways. « Toutes les missions détaillées (…) ont été autorisées et menées conformément aux règles applicables », a déclaré le porte-parole, ajoutant que les conflits d’intérêts potentiels étaient « soigneusement examinés et exclus ».

L’enquête de POLITICO fait suite à des révélations selon lesquelles le Qatar et le Maroc auraient versé d’importantes sommes d’argent pour soudoyer les législateurs européens afin qu’ils fassent leur offre au Parlement européen, des allégations qui ont gravement nui à la réputation du bloc et à la crédibilité des institutions de l’UE. Une enquête des forces de l’ordre a ciblé des personnalités bruxelloises, notamment des députés européens actuels et anciens et leur personnel, tandis que des descentes de police ont rapporté 1,5 million d’euros en espèces.

Une députée européenne liée à l’enquête mais non inculpée d’infractions – Maria Arena – a démissionné de son poste de présidente de commission quelques heures après que POLITICO a révélé qu’elle avait accepté des vols et un hébergement gratuits payés par le Qatar, puis ne les avait pas déclarés de manière transparente.

Les divulgations FOI de la Commission détaillent tous les vols de Qatar Airways que les hauts fonctionnaires de l’UE du département des transports ont effectués entre le 1er janvier 2015 et le 1er janvier 2022, une période qui comprend les négociations sur l’accord de ciel ouvert. La Commission a reçu un mandat pour travailler sur l’accord en juin 2016 et a signé l’accord final en octobre 2021.

En janvier 2017, quelques mois seulement après que l’équipe de Hololei à la Commission a commencé à travailler sur l’accord de services aériens avec le Qatar, Hololei a accepté des vols gratuits en classe affaires sur la compagnie aérienne publique Qatar Airways, de Bruxelles à Doha – et vice-versa. Le voyage a été payé par le gouvernement du Qatar, selon les documents.

L’accord final sur l’aviation accordait aux compagnies aériennes basées au Qatar, y compris Qatar Airways, des droits d’atterrissage dans la plupart des destinations de l’UE, offrant au transporteur un accès lucratif à un marché de 450 millions de consommateurs. En retour, les compagnies aériennes de l’UE ont obtenu des droits réciproques pour un marché de moins de 3 millions de personnes, mais via un hub aéroportuaire de Doha stratégiquement situé entre les mégapoles d’Europe et d’Asie.

Le porte-parole de la Commission a déclaré que la visite de Hololei au Qatar ne faisait pas partie des négociations UE-Qatar sur le transport aérien, ajoutant qu’il « n’avait jamais fait partie » du groupe négociant l’accord. Cependant, Hololei a dirigé le département travaillant sur les négociations et a toujours encouragé la collaboration avec le Qatar en public.

En février 2019, il a salué « l’engagement honnête et le dialogue ouvert » entre l’État du Qatar et l’UE, et en juin 2019, il a rencontré le ministre qatarien des Transports, Jassim Saif Ahmed Al-Sulaiti, lorsque les deux hommes ont discuté des « moyens de renforcer le Qatar-Union européenne ». Relations avec la Commission dans les domaines de l’aviation civile et des transports. »

Le porte-parole de la Commission a indiqué que « par défaut », l’institution couvre les dépenses engagées par son personnel lors de voyages à l’étranger. « Dans certains cas, des tiers peuvent proposer de couvrir tout ou partie des frais de mission respectifs », a déclaré le porte-parole. Si c’est le cas, « Toute forme de conflit d’intérêts potentiel doit être exclue, condition pour que la mission soit autorisée. »

Pendant que l’accord aérien était en cours d’élaboration, Hololei a également voyagé gratuitement avec Qatar Airways pour une réunion organisée par l’Organisation des transporteurs aériens arabes (AACO) – qui cite le PDG de Qatar Airways dans son comité exécutif. Ces vols aller-retour en 2019 étaient en classe affaires, payés par l’AACO. En novembre 2021, un mois après la signature de l’accord, l’AACO a payé Hololei pour voyager avec Qatar Airways à Doha, où il s’exprimait lors de l’assemblée générale annuelle de l’organisation.

Une autre série de billets aller-retour Qatar Airways en février 2020 a pris Hololei — un conférencier régulier lors d’événements de l’industrie – au sommet politique et réglementaire du Center for Aviation (CAPA) à Doha. Ces vols ont été payés par l’organisateur, qui n’a aucun lien clair avec l’État du Qatar autre que le fait que le vol a été réservé auprès de la compagnie aérienne nationale Qatar Airways. L’accord aérien UE-Qatar était encore en cours d’élaboration à l’époque.

«Qatar Airways peut confirmer qu’en tant que compagnie aérienne hôte des conférences AACO et CAPA qui se déroulent à Doha, les invités / conférenciers ont été transportés par la compagnie aérienne aux conférences en tant qu’invités des deux organisations, comme il est d’usage à la demande des organisateurs de tels événements. », a écrit un porte-parole de la compagnie aérienne dans une déclaration envoyée par courrier électronique à POLITICO.

Le gouvernement du Qatar n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Un porte-parole de l’AACO a déclaré qu’il était courant de fournir des voyages gratuits en classe affaires aux conférenciers lors de ses événements.

Un porte-parole de la CAPA a déclaré que l’organisation organisait le transport des conférenciers « comme c’est la pratique courante ». Le porte-parole a confirmé que Hololei était un conférencier lors de l’événement de Doha et c’est pourquoi des vols ont été fournis. Qatar Airways était « l’un de nos nombreux sponsors », a ajouté le porte-parole de CAPA.

Vols Qatar gratuits

Les révélations sur les voyages gratuits de Hololei ont placé la Commission sous un nouveau contrôle sur la manière dont les directeurs politiques de l’UE ont géré le lobbying du gouvernement qatari, au milieu du scandale en cours sur la corruption présumée au Parlement européen.

Vicky Cann, militante au Corporate Europe Observatory, a déclaré que le programme de voyage de Hololei « montre comment le Qatargate n’est pas confiné au Parlement européen, comment les règles d’éthique de l’UE ne sont pas assez solides et comment l’application des règles actuelles est beaucoup trop faible ».

Pendant ce temps, Nicholas Aiossa de Transparency International a déclaré que la divulgation des vols gratuits de Hololei « devrait justifier une enquête indépendante sur la gestion par la Commission européenne de ses relations avec le Qatar ».

Un porte-parole de la Commission a refusé de répondre à ces critiques.

L’accord aérien UE-Qatar a été sous le feu des projecteurs après l’éclatement du scandale du Qatargate en décembre, les députés européens ayant voté pour suspendre tous les travaux sur le dossier. En pratique, cette décision n’était que symbolique puisque l’accord est effectivement déjà en vigueur.

Le Parlement européen n’obtiendra un vote de confirmation sur l’accord qu’une fois que tous les pays de l’UE l’auront formellement ratifié, un processus qui prendra probablement des années.

L’accord sur l’aviation a fait l’objet de vives critiques lors de sa négociation, en particulier de la part des compagnies aériennes européennes long-courriers et des syndicats qui ont fait valoir qu’il sapait la concurrence. Mais la Commission a reçu le soutien de certains milieux improbables depuis que les allégations du Qatargate ont émergé.

Le syndicat des pilotes de l’European Cockpit Association, un opposant de longue date à l’accord, a déclaré plus tôt ce mois-ci qu’il était peu probable que quelque chose de fâcheux se produise pendant les négociations, affirmant dans un blog que l’accord était le résultat naturel de l’accord « ultra-libéral » de la Commission. approche de l’aéronautique.

Cet article a été mis à jour pour ajouter des commentaires de l’AACO et de la CAPA.