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WASHINGTON (AP) – Près de 60 ans après avoir été recommandé pour la première fois pour la plus haute distinction nationale pour bravoure pendant la guerre du Vietnam, le colonel à la retraite Paris Davis, l’un des premiers officiers noirs à diriger une équipe des forces spéciales au combat, recevra le prestigieux Médaille d’honneur vendredi.
La reconnaissance en retard pour le résident de Virginie, âgé de 83 ans, intervient après que sa recommandation pour la médaille a été perdue, resoumise – puis perdue à nouveau.
Ce n’est qu’en 2016 – un demi-siècle après que Davis a risqué sa vie pour sauver certains de ses hommes en combattant les Nord-Vietnamiens – qu’un groupe de bénévoles de défenseurs a minutieusement recréé et soumis à nouveau les documents.
Certains des partisans de Davis pensent que le racisme était à blâmer, mais Davis ne s’y attarde pas. Il dit qu’il ne sait pas pourquoi il a fallu des décennies pour que son héroïsme soit reconnu.
« En ce moment, je suis submergé », a-t-il déclaré à l’Associated Press dans une interview la veille de sa participation à une cérémonie à la Maison Blanche où le président Joe Biden accrochera le ruban bleu tenant la médaille d’honneur autour du cou de Davis.
« Lorsque vous vous battez, vous ne pensez pas à ce moment », a déclaré Davis. « Vous essayez juste de traverser ce moment. »
Ce moment a duré près de 19 heures et s’est étiré sur deux jours à la mi-juin 1965.
Davis, alors capitaine et commandant du 5e groupe de forces spéciales, s’est engagé dans un combat presque continu lors d’un raid avant l’aube sur un camp de l’armée nord-vietnamienne dans le village de Bong Son dans la province de Binh Dinh.
Il a mené la charge contre l’ennemi, a appelé à des tirs d’artillerie de précision, s’est engagé dans un combat au corps à corps avec les Nord-Vietnamiens et a contrecarré la capture de trois soldats américains – tout en souffrant de multiples blessures par balles et fragments de grenade. Davis a utilisé son petit doigt pour tirer avec son fusil après que sa main a été brisée par une grenade ennemie, selon des informations.
Davis a sprinté à plusieurs reprises dans une rizière ouverte pour sauver chaque membre de son équipe, selon le ArmyTimes. Toute son équipe a survécu. Davis a refusé de quitter le champ de bataille jusqu’à ce que ses hommes soient retirés en toute sécurité.
Davis, originaire de Cleveland, a pris sa retraite en 1985 au grade de colonel et vit maintenant à Alexandria, en Virginie, juste à l’extérieur de Washington. Biden l’a appelé il y a plusieurs semaines pour lui annoncer la nouvelle.
Il compare la réception de la médaille à l’obtention d’un cornet de crème glacée tant attendu et dit que l’attente ne diminue en rien l’honneur.
« C’est juste l’antithèse de cela », a-t-il déclaré. « Ça augmente le truc, si tu dois attendre aussi longtemps… C’est comme si quelqu’un t’avait promis un cornet de glace. Vous savez à quoi ça ressemble, à quoi ça sent. Vous ne l’avez tout simplement pas léché.
Le commandant de Davis l’a recommandé pour la plus haute distinction militaire, mais la paperasse a disparu. Il a finalement reçu une Silver Star Medal , la troisième plus haute médaille de combat de l’armée, à titre d’honneur provisoire, mais des membres de l’équipe de Davis ont fait valoir que sa couleur de peau était un facteur dans la disparition de sa recommandation de médaille d’honneur.
« Je crois que quelqu’un a délibérément perdu la paperasse », a déclaré Ron Deis, un membre junior de l’équipe de Davis à Bong Son, à l’AP dans une interview séparée.
Deis, maintenant âgé de 79 ans, a aidé à compiler la recommandation qui a été soumise en 2016. Il a dit qu’il savait que Davis avait été recommandé pour la médaille d’honneur peu de temps après la bataille de 1965 et il a passé des années à se demander pourquoi Davis n’avait pas reçu la médaille. Il y a neuf ans, il a appris qu’une deuxième candidature avait été soumise « et que celle-ci était également, entre guillemets, perdue ».
« Mais je ne crois pas qu’ils aient été perdus », a déclaré Deis. « Je crois qu’ils ont été intentionnellement jetés. Ils ont été rejetés parce qu’il était noir, et c’est la seule conclusion à laquelle je peux arriver.
Les responsables de l’armée disent qu’il n’y a aucune preuve de racisme dans le cas de Davis.
« Nous sommes ici pour célébrer le fait qu’il ait reçu le prix, qui tarde à venir », a déclaré à l’AP le major-général Patrick Roberson, commandant général adjoint du Commandement des opérations spéciales de l’armée américaine. « Nous, l’armée, vous savez, nous n’avons rien pu voir qui dirait: » Hé, c’est du racisme. « »
« Nous ne pouvons pas le savoir », a déclaré Roberson.
Début 2021, Christopher Miller, alors secrétaire à la Défense par intérim, a ordonné un examen accéléré du cas de Davis. Il a fait valoir dans une chronique d’opinion plus tard cette année-là que l’attribution à Davis de la médaille d’honneur remédierait à une injustice.
« Certains problèmes dans notre pays dépassent la partisanerie », a écrit Miller. « L’affaire Davis répond à cette norme. »
La fille de Davis, Regan Davis Hopper, mère de deux adolescents, a déclaré à l’AP qu’elle n’avait appris l’héroïsme de son père qu’en 2019. Mais, comme lui, elle a dit qu’elle essayait de ne pas s’attarder sur sa déception quant à la façon dont la situation était gérée. .
« J’essaie de ne pas y penser. J’essaie de ne pas laisser cela m’alourdir et me faire perdre le frisson et l’excitation du moment », a déclaré Hopper. « Je pense que c’est le plus important, juste regarder devant et penser à quel point c’est excitant pour l’Amérique de rencontrer mon père pour la première fois. Je suis juste fier de lui.
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