Tom Pidcock a fait confiance à son intuition et a réalisé une performance spéciale sur les routes de Toscane pour devenir le premier Britannique à remporter les Strade Bianche, s’éloignant du peloton avec environ 50 km à parcourir et franchissant la ligne seul à Sienne.
Sentant une opportunité dans la descente de Montalcino, le Yorkshireman s’est lancé à la poursuite de l’échappée précoce pour faire exploser la course, laissant dans son sillage un Mathieu van der Poel décoloré. Comblant un déficit de plus de deux minutes, Pidcock a dépassé les trois premiers leaders avant de montrer des jambes incroyables pour retenir un groupe d’élite de poursuivants, dont Tiesj Benoot de Jumbo-Visma, dans les phases finales.
« Quand j’y suis allé, ce n’était pas le plan, je roulais juste fort, j’ai eu un écart dans la descente et j’ai continué », a déclaré Pidcock. « Honnêtement, cette semaine, j’avais un bon feeling, je savais que quelque chose de bien allait se passer aujourd’hui. Je savais en quelque sorte qu’aujourd’hui était ma journée et que cela a payé, c’est assez incroyable.
Du groupe d’échappée d’origine, Alessandro De Marchi de Jayco – AlUla a accroché avec le pilote Ineos Grenadiers jusqu’à environ 23 km à parcourir, lorsque Pidcock a de nouveau utilisé ses prouesses sur le gravier pour attaquer.
Derrière lui, un groupe solide s’était formé pour chasser le leader en solo, mais un mélange de mauvaises tactiques – notamment de Benoot et de son coéquipier Attila Valter – et un échec à travailler ensemble signifiait que le plus proche de Pidcock dans les 10 derniers kilomètres était sept secondes. En fin de compte, cette querelle et la capacité du Britannique de 23 ans dans les descentes lui ont valu de franchir la ligne d’arrivée sur la célèbre Piazza del Campo de Sienne avec un avantage de 30 secondes.
« Quelques fois, ils se sont approchés et je me suis dit : ‘Oh, j’ai tout gâché, je suis parti trop tôt, j’ai gâché mon coup’, mais le fait est que dans des courses comme celle-ci, c’était si rapide tout jour, j’ai pensé : « Si j’ai un écart et que je continue, c’est difficile de revenir », a ajouté Pidcock.
Dans la course féminine, c’est Demi Vollering qui a combattu sa coéquipière SD Worx Lotte Kopecky pour gagner sur la ligne dans une photo-finish et fournir une conclusion dramatique à une course qui n’a vraiment pris vie que dans les 11 derniers kilomètres.
Kristen Faulkner (Jayco-AlUla) avait fait une courageuse tentative en solitaire pour la victoire, repartant avec 45 km à parcourir, pour être rattrapée par Vollering et Kopecky dans le dernier kilomètre alors que les coéquipières se battaient jusqu’à la ligne dans les rues escarpées de Sienne.
« C’était une course folle », a déclaré Vollering après avoir appris qu’elle l’avait emporté au sprint. « Le final [stage] avec Lotte était plutôt cool. J’ai attaqué car je sentais que c’était le moment – c’était le plan – puis soudain Lotte était avec moi. C’était bien car vous pouvez aller un peu plus loin ensemble. Lotte est une tueuse mais j’ai été surpris par son action [in the sprint]. Cela l’a rendu très excitant.
Faulkner s’est échappé de l’avant-dernier secteur de gravier avec une avance de plus d’une minute sur Vollering, qui s’était précipité lors de la précédente excursion hors du tarmac. Pendant un moment inquiétant, la poursuite de la cavalière de SD Worx a été entravée par un cheval sur la route, mais alors que Vollering semblait sur le point d’être entraînée par Annemiek van Vleuten, Kopecky a accéléré pour rejoindre sa coéquipière.
Cela a pris Van Vleuten et sa collègue de Movistar Liane Lippert au dépourvu, la paire SD Worx entrant rapidement dans un rythme qui allait finalement offrir la victoire à Vollering. Faulkner a finalement été rattrapé avec 600 m à faire, organisant une course difficile jusqu’à la ligne entre les deux coureurs, que Vollering a remportée par la plus petite des marges.