À l’avenir, Carlos Alcaraz ne fêtera probablement pas les buts avec une glissade du genou. Le but de l’Argentin de 20 ans en première mi-temps pourrait s’avérer vital dans la lutte de Southampton contre la relégation, mais en se lançant sur le gazon de St Mary, il a mis en danger sa part dans le combat aérien à venir. La victoire sur Leicester, une équipe édentée rejetant toute prétention d’être trop bonne pour tomber, donne à Southampton une chance de se battre, mais la nouvelle de la blessure au genou d’Alcaraz est très attendue.
Le but d’Alcaraz, créé par Che Adams, a levé un match de faible qualité. Il avait été faible sur l’attente, aussi. Les deux équipes revenaient en Premier League après les défaites de la FA Cup face à des adversaires de la ligue inférieure – Grimsby pour les Saints, Blackburn pour Leicester – classées comme choquantes mais pas entièrement surprenantes.
Alors que la glissade de Southampton a pris le psychodrame du règne heureusement court de Nathan Jones, la chute de Leicester a été plutôt moins annoncée. Coupant trois points au-dessus de la zone de relégation, la position de Brendan Rodgers parmi les fidèles des Foxes diminue rapidement, et il a été hué par les fans à l’extérieur alors que la défaite se rapprochait.
Il arrive un moment où les blessures et un manque relatif d’activités de transfert ne sont plus des excuses, même si Rodgers a déclaré qu’il était sympathique aux plaintes. « Pour les supporters, cela a été un défi dès le premier match », a-t-il déclaré. « Je les respecte, ils paient leur argent mais on va avoir besoin d’eux. »
Son équipe continue de dépendre excessivement de James Maddison, apte à commencer après la maladie mais incapable d’inspirer ceux qui l’entourent, fournissant une série de croix qu’une force de frappe plus puissante convertirait sûrement; Kelechi Iheanacho a raté trois occasions présentables. Rodgers a continué à faire l’éloge de son homme vedette : « C’est un joueur spécial. Il a une grande personnalité. Je pensais qu’il était exceptionnel ce soir.
Jamie Vardy n’a été introduit que dans la poursuite désespérée d’un égaliseur qui a été terriblement proche de la fin lorsque Harry Souttar a dirigé le centre de Maddison contre la barre dans les dernières secondes.
« J’ai vu une équipe travailler ensemble, souffrir ensemble », a déclaré Rubén Sellés, responsable par intérim de Southampton. L’héritage de première division du club est plus menacé que jamais pendant le mandat actuel de 11 ans des Saints.
James Ward-Prowse, le capitaine, disputait un 330e match record de Premier League pour Southampton, dépassant Jason Dodd. Ward-Prowse aurait ses déboires, manquant un penalty mais a décrit la victoire comme « un tournant dans notre saison ». Grimsby, a-t-il admis, n’était « jamais proche de la norme que nous devrions produire ».
Une grande partie de la première mi-temps était oubliable avant que Theo Walcott, faisant un premier départ depuis novembre, toujours à seulement 33 ans mais avec une touche de gris dans sa barbe, éclate à la signature et Timothy Castagne gère. Pénalité donnée. Ward-Prowse a intensifié ses lignes le jour de son gala alors que Danny Ward sauvait en bas à gauche. « Finalement, le penalty ne veut rien dire car ils gagnent 1-0 », a déclaré un gardien très critiqué après avoir succédé à Kasper Schmeichel. « Nous devons essayer de convertir ces chances. »
L’arrêt de Ward n’a servi qu’à enflammer Southampton et après des arrêts d’Alcaraz puis de Kamaldeen Sulemana, il n’a pas pu nier Alcaraz, envoyé par la passe inversée incisive d’Adams. La célébration glissante a précédé un long retard VAR. But donné.
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Au moins, l’embarras d’Alcaraz n’était pas arrivé complètement en vain. « Peut-être que ce ne sera pas quelque chose d’important », a déclaré Sellés avec espoir à propos d’une blessure auto-infligée qui nécessitera un scanner. Alcaraz est revenu pour la deuxième période, son genou attaché mais est parti après seulement quatre minutes de plus, des leçons apprises à la dure. « J’avais besoin de mieux gérer », a déclaré Sellés. « J’aurais dû le retirer à la mi-temps. »
Leicester a commencé à profiter de Southampton essayant de rester en tête. Une telle stratégie avait été un échec lamentable lors du dernier match de Jones, contre les Wolves à 10, et les hackles du Hampshire ont augmenté. L’énergie d’Alcaraz nous manquait cruellement.
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Adams et Walcott sont partis à la 63e minute, ce dernier recevant des applaudissements chaleureux pour une performance engagée. « Je suis épuisé », a-t-il déclaré. « Je pense que je peux donner quelque chose et j’en ai plus dans les jambes. » Leicester a continué, défendant désespérément en les gardant à distance. Wout Faes a dirigé un coin de Maddison large avant cette fatale faute de Souttar.
Les saints en fête avaient grimpé du bas pour la première fois depuis avant la Coupe du monde. Ils ont rejoint un marécage où quatre points séparent sept équipes, après avoir entraîné Leicester avec eux.