Few personnes ont entendu parler de Hilma af Klint, sans parler des centaines de peintures et de dessins que l’artiste suédois du XXe siècle a créés. L’establishment artistique l’a ignorée et elle a à peine vendu une seule œuvre.
Aujourd’hui, près de 80 ans après sa mort, elle est l’outsider qui a trouvé la reconnaissance en tant qu’artiste visionnaire, une star pionnière de l’art abstrait. Une étude en sept volumes et une biographie seront publiées ce mois-ci, la Tate Modern prévoit une exposition en 2023 et une cinéaste nominée aux Oscars a réalisé un film majeur sur elle, avec un casting qui comprend Lily Cole.
En tant que voyante et mystique, Af Klint pensait que ses abstraits étaient peints sous la direction d’esprits supérieurs et que le monde n’était pas tout à fait prêt pour son art radical, mais elle n’avait probablement jamais prévu un tel succès posthume.
Elle a développé un vocabulaire de triangles, carrés, cercles et spirales avant que Wassily Kandinsky, Piet Mondrian et Kazimir Malevitch ne se déclarent les inventeurs de l’abstraction. Alors que Kandinsky prétendait avoir créé la première peinture abstraite en 1911, Af Klint l’avait en fait devancé en 1906. Comme Mondrian et Kandinsky, elle mourut en 1944.
L’intérêt pour son travail s’est accru après une exposition en 2016 à la galerie Serpentine de Londres, qui a été transférée au musée Guggenheim de New York, où elle a battu des records de fréquentation avec quelque 600 000 visiteurs.
Daniel Birnbaum, qui a organisé la version Serpentine, a déclaré au Observateur: « C’était le salon le plus fréquenté de l’histoire de cette institution – cette artiste qui n’a pas montré son travail de son vivant. Elle a obligé les historiens de l’art à réécrire l’histoire de l’art. Une artiste féminine qui s’est avérée être une pionnière de l’abstraction avant Kandinsky et quelqu’un qui n’avait pas tout l’entourage des collectionneurs, des directeurs de musées, des galeristes, tout le lobby auquel nous sommes si habitués.
Né à Stockholm en 1862, Af Klint étudie à l’Académie Royale des Beaux-Arts, dont il sort diplômé avec mention en 1887, pour rompre avec la peinture conventionnelle de portraits, de paysages et d’études botaniques.
Birnbaum a déclaré: «Il est assez clair qu’elle voulait montrer son travail, mais elle n’a pas obtenu le soutien. Les seuls endroits où elle l’a montré étaient dans des cercles très spécialisés et ésotériques. Mais il pense qu’elle s’est en fait désintéressée de la vente : « Elle considérait son art comme un message spirituel à l’humanité. Elle avait des ambitions beaucoup plus grandes.
Elle a trouvé l’inspiration dans le mysticisme et le spiritisme de la théosophie et de l’anthroposophie. Elle a assisté à des rassemblements spirituels avec quatre amies – dans un groupe se faisant appeler « The Five » – explorant les royaumes spirituels à travers la méditation et les séances. Croyant qu’ils pouvaient communiquer avec des êtres mystiques, ils transcrivaient leurs messages par l’écriture et le dessin automatiques, des expériences qui ont précédé les surréalistes de plusieurs décennies.
Birnbaum a déclaré que la théosophie et l’anthroposophie « semblent bizarres et feuilletées aujourd’hui », mais elles étaient à la mode à l’époque : « Ces modes d’engagement spirituel faisaient partie de l’air du temps et étaient populaires dans les cercles artistiques à travers l’Europe, alors que les gens cherchaient à réconcilier les croyances religieuses avec les avancées scientifiques et avec une nouvelle conscience de la pluralité des religions.
Il a noté qu’elle « a trouvé des forces abstraites dans la nature » et alors qu’elle travaillait par séries – il ne s’agissait jamais de peintures individuelles – elle avait un rêve non réalisé de construire son propre temple, un édifice mais aussi peut-être un temple intérieur. « Tout cela a à voir avec son intérêt pour la théosophie et l’anthroposophie… c’est destiné à rendre visibles des vérités supérieures et non les choses que nous voyons avec notre œil physique. »
Avec des artistes célèbres, la recherche d’un catalogue raisonné, étude définitive de leur œuvre, est une tâche complexe tant leurs œuvres sont dispersées dans le monde entier. Parce qu’Af Klint n’a presque rien vendu, la quasi-totalité de ses 1 500 peintures et dessins se trouvent en un seul endroit, à Stockholm, conservés par une fondation créée par un membre de la famille.
Birnbaum, qui a co-édité le catalogue, a déclaré: « C’est une chose étrange qu’une fondation possède 99% de tout. » Seul un infime pourcentage a été vu jusqu’à présent.
En tant qu’ancien directeur du Musée d’art moderne de Stockholm, il a déclaré : « Si Oslo a un musée Munch, pourquoi Stockholm n’aurait-il pas un musée Hilma af Klint ? J’espère bien. »
Une nouvelle biographie de Hilma af Klint écrite par Julia Voss, une historienne de l’art allemande, vient d’être publiée, tandis qu’un film, écrit et réalisé par le cinéaste suédois nominé aux Oscars Lasse Hallström, sortira au Royaume-Uni plus tard ce mois-ci.
Titré Hilma, le film est un biopic en anglais sur un artiste qui voit le monde d’une manière différente et qui se lance dans « une recherche inébranlable de la vérité sur l’humanité et l’univers à une époque où les hommes faisaient toutes les règles ». La fille du réalisateur, Tora Hallström, joue une jeune Hilma et Lena Olin joue une version plus ancienne. Début 2023, le film sera également disponible sur Viaplay UK, le nouveau service de streaming de Viaplay.
Lily Cole incarne l’une des amies d’Hilma. Cole a dit au Observateur: « J’ai été ravie de participer à cette production et d’explorer les histoires de ces femmes fascinantes… Je suis heureuse que le travail d’Hilma reçoive enfin la reconnaissance qu’il mérite. »