Manuel Pellegrini : « L’Angleterre est la meilleure ligue mais le meilleur football se joue en Espagne » | Manuel Pellegrini

« JEC’était des tacles, des lancers boueux et des têtes qui s’entrechoquaient », raconte Manuel Pellegrini. « Et c’est le football que les fans aiment. » La première fois qu’il est venu en Angleterre, c’était pour terminer sa qualification d’entraîneur; il lui faudrait 15 ans pour revenir, affronter celui qui lui avait alors enseigné, et 26 ans pour y gagner la ligue ; maintenant il est de retour pour une nuit, dans le pays où tout a commencé et dans l’une des neuf villes de cinq pays et trois continents qu’il a élu domicile depuis son départ de Santiago. Trente-cinq ans ont passé, beaucoup de choses ont changé, mais ne pariez pas que ce sera le dernier.

Le manager du Real Betis n’est pas venu se remémorer, même si les souvenirs sont bons, même s’ils sont un peu flous, et avoir 69 ans ne signifie pas s’arrêter. L’ancien entraîneur de Manchester City affronte Manchester United en huitièmes de finale de la Ligue Europa avec une équipe du Betis qui vient de faire match nul avec le Real Madrid, est à trois points des places de la Ligue des champions et détient la Copa del Rey – le premier trophée du club en 17 ans. Il a remporté une Premier League qui, selon lui, ne pourra jamais être enlevée, même si elle l’est, mais cette coupe est peut-être sa plus grande réussite depuis son départ pour le Shropshire. Ce serait encore plus grand.

C’était une autre époque, un autre endroit, un autre football aussi, et cela l’a formé. Quelque part se trouve une photo : Pellegrini avec Bobby Robson près d’un pavillon de campagne du XIXe siècle. C’est bien lui même si nous sommes en 1988, Robson est l’entraîneur de l’Angleterre et Pellegrini un défenseur central chilien récemment retraité, largement inconnu et toujours incertain que choisir l’entraîneur plutôt que l’ingénierie soit une bonne idée. Il est venu à Lilleshall, l’école d’excellence de la Football Association, en suivant les cours d’Alex Ferguson. Peu de noms sont restés, mais il se souvient bien de celui-là, même s’il imagine que Ferguson ne s’en souvient pas.

Dix-sept ans se sont écoulés avant qu’ils ne se retrouvent lorsque Pellegrini a entraîné Villarreal contre Manchester United en Ligue des champions. Quatre fois, ils se sont rencontrés et il est resté invaincu, tous les quatre terminant 0-0. Lorsqu’il est retourné en Angleterre en tant que directeur de la ville il y a dix ans, Ferguson était parti, les choses changeaient. L’Écossais pourrait être dans les tribunes à Old Trafford jeudi soir; dans la pirogue sera Erik ten Hag, le cinquième manager que Pellegrini a affronté là-bas, après Ferguson. Il les a tous battus.

À City, Pellegrini a vu une rivalité particulière – bien que pas tout à fait comme Boca-River ou Betis-Sevilla, admet-il – et a supervisé un changement de pouvoir et de style. S’il a marqué Manchester, Manchester l’a marqué, tous ces endroits l’ont fait. Quito, San Lorenzo et Buenos Aires ; Villarreal, Madrid et Malaga ; Hebei, Londres et Séville. L’Angleterre, cependant, conserve quelque chose d’unique. « Le football anglais, l’Angleterre en fait, est traditions », dit-il. C’est aussi là que ça a commencé, une leçon contre-culturelle adoptée.

« Lilleshall m’a guidé lorsque je suis arrivé à City plus tard, m’aidant à voir les choses d’un point de vue anglais », explique Pellegrini. « J’ai eu la chance de vivre à Manchester, de voir comment les fans de United et de City vivaient et respiraient le football. Le succès de City a imposé de nouvelles exigences à United. Traditionnellement, ils étaient plus gros mais ça change; les enfants ont tendance à soutenir les équipes gagnantes. Le football anglais a changé mais respecte la tradition. Quand je suis arrivé en 1988, il s’agissait de faire entrer le ballon rapidement dans la surface. Une partie de cette essence est conservée. Une équipe qui mène 1-0 veut un deuxième et un troisième.

Récemment, une statistique a semblé souligner les différences : en Liga cette saison, il y a eu 98 cartons rouges, en Premier League 20. « La voie de l’Angleterre est la bonne », déclare Pellegrini. « Il y a moins de simulation et les arbitres laissent couler. Le spectacle compte et il y a de la force. City, United, Arsenal, Liverpool, Chelsea, Tottenham, maintenant Newcastle, pourraient tous concourir pour la ligue. La répartition de l’argent est meilleure, le montant généré. En Espagne, l’écart est important.

« L’Angleterre est la meilleure ligue mais le meilleur football se joue en Espagne. Regardez la Ligue des champions et le Real Madrid ou Barcelone sont champions. En Ligue Europa, Villarreal et Séville.

Et le Bétis ? C’est une équipe talentueuse, bien évidemment la sienne, mais c’est une tâche énorme, Pellegrini le sait. Lorsqu’on lui a demandé si gagner la Ligue Europa équivaudrait à ce que United remporte la Ligue des champions, il répond : « Beaucoup plus gros. United l’a gagné, ils ont une histoire. Le Betis a ce désir mais rivalise à partir d’une position défavorable. Vous ne pouvez pas comparer le Betis à United. Même avoir la chance de les affronter est un pur espoir.

Juste avant le coup d’envoi du Betis contre Madrid, Liverpool a inscrit un septième but devant United, mais United avait auparavant perdu une fois sur 20 depuis le départ de Cristiano Ronaldo. Non pas que Pellegrini voie le lien, insistant : « La présence de Ronaldo n’est jamais un problème, en raison de son engagement, de son professionnalisme, de sa capacité, de son dévouement, de ce qu’il transmet. Un nouvel entraîneur est arrivé, des investissements ont été faits, des changements. Ce n’est pas facile. C’est un processus, pas un joueur. Ten Hag a un trophée maintenant, son style lui va bien. Espérons que les choses se passent bien maintenant – après ce match.

Une prise de contrôle potentielle du Qatar pourrait signifier que United deviendrait encore plus fort. À quoi servait l’espagnol botte sur l’autre pied encore? C’est un débat que Pellegrini ressent vivement ; il est conscient du contexte de succès et du poids de la solidité financière, accordant une grande valeur à ses réalisations dans des clubs plus petits, mais l’idée que City était facile, tout en argent, ne va pas bien. Pas plus que la perspective d’une sanction rétroactive pour avoir prétendument enfreint les règles du fair-play financier dont il s’interroge sur le véritable objectif et l’impact.

L’expérience, la vie, est un thème récurrent lorsqu’il parle de son voyage de Santiago à Séville en passant par le Shropshire. « La critique est injuste », dit-il. « S’il y avait eu une différence astronomique, alors peut-être, mais Chelsea dépensait une fortune, Manchester United dépensait une fortune, Liverpool, Arsenal. Quand je suis arrivé, Txiki [Begiristain] et Ferran [Soriano] n’était pas là depuis longtemps. Le travail que City a fait était très bon; ce n’est pas seulement lié à l’argent. Par exemple, ils ont échangé [Roberto] Mancini pour moi pour des raisons de football. Et puis [when I left]ils ont dit: si ce n’est pas [Pep] Guardiola, c’est toi. Vous travaillez depuis trois ans, Guardiola arrive : il y a une continuité. D’autres grands clubs ont investi mais n’ont pas pu le faire. Nous avons vu des équipes monter, dépenser 100 millions de livres sterling, redescendre. Et 100 millions d’euros, c’est un montant que 18 clubs espagnols ne peuvent pas dépenser.

« Cette ligue ne peut pas être supprimée car elle a été vécue – avec vos fans, sur le terrain. Vous étiez à Wembley, vous avez soulevé une tasse. Pourrait-il y avoir des moyens légaux ? J’espère que non, que tout sera clarifié. Mais cela ne peut pas vous être enlevé. Imaginez qu’ils emportent le trophée, je ne pense pas que le deuxième se sente maintenant comme le champion. Le football est le moment. Vous gagnez sur le terrain.

Il y a de la fierté là-dedans. Au stade Benito Villamarín, il y en a aussi. Quatre trophées ornent l’entrée, tous ceux que les Betis ont jamais remportés, et un est le sien. « Gagner la coupe après 17 ans : c’est toute une génération, des gosses qui n’étaient pas en vie la dernière fois. La seule ligue date de 1935, une autre époque. Apporter ce bonheur aux fans du Betis dont le soutien est absolument inconditionnel – dans d’autres clubs, le nombre pourrait diminuer – est inoubliable.

« Quand vous gagnez dans des clubs habitués à gagner, tout le monde est content, mais atteignez une finale de coupe avec le Betis, une demi-finale de la Ligue des champions avec Villarreal, un quart avec Málaga et des milliers d’attente à l’aéroport : ces émotions sont si intenses à cause des clubs ils sont. J’ai remporté 12 trophées, mais cette expérience n’a pas de prix.

Pellegrini parle depuis une heure et il est presque l’heure de partir, ses joueurs arrivant à l’entraînement, lorsqu’il pose une question. Combien de managers sont plus âgés ? Il y a une longue pause. Ancelotti ? « Cinq ans de moins », rétorque-t-il. « Il doit y en avoir un ou deux », dit-il, mais c’est difficile de penser et cela le définit, le motive. Vigente est un mot qu’il utilise : valide, à jour. Il n’a pas de ménisque et ne peut pas participer à des séances, mais il y a du golf, du tennis, de la course à pied et du vélo, tous les jours. Des cheveux luxuriants aussi, comme un musicien qui se balance encore. Pas de liquidation.

« Il y a deux âges : l’âge chronologique et « l’âge » qui concerne vos propres exigences, votre activité, votre enthousiasme. Mon père avait l’habitude de dire quelque chose qui m’est resté : « Fais comme hier et tu ne vieilliras pas d’un jour. Quand vieillis-tu ? Quand tu t’arrêtes. Quand on ne peut pas être dérangé. Quand tu penses : ‘J’ai perdu, et alors ? J’ai eu une belle carrière. Non, j’ai perdu et je suis amer, en colère. Je ne sors pas de chez moi. C’est mon caractère, je ne peux pas le changer maintenant. Tant que j’ai ce même nœud d’avant-match dans l’estomac que lorsque j’ai commencé, je suis totalement en vie. Ce n’est pas l’âge. À chaque match, je repars de zéro.

Même si vous avez tout fait ? « Mais je ne l’ai pas fait », proteste Pellegrini. « J’ai encore des choses à faire. Je dois gagner jeudi.