Amari Bailey renfloue les Bruins lors de la victoire du Pac-12 contre le Colorado

La vie sans Jaylen Clark va être dure. Amari Bailey s’est assuré que ce n’était pas insupportable.

Lors du premier match de l’UCLA sans son défenseur le plus implacable, il a obtenu un barrage offensif de sa garde vedette de première année pour conjurer un énorme bouleversement.

Bailey a trouvé un rythme précoce en route vers un sommet en carrière de 26 points jeudi après-midi et les Bruins ont fait leur truc habituel en se retirant tard au T-Mobile Arena. C’était juste assez.

L’UCLA, deuxième et première tête de série, a résisté au Colorado, neuvième tête de série, pour une victoire de retour 80-69 en quart de finale du tournoi Pac-12 après avoir marqué 20 des 28 derniers points.

« Nos gars, comme d’habitude, deviennent plus coriaces au fur et à mesure que le match avance », a déclaré l’entraîneur des Bruins, Mick Cronin, après que son équipe a décroché sa 11e victoire consécutive en route vers une confrontation en demi-finale vendredi contre l’Oregon, quatrième tête de série. « C’est ce qui arrive quand vous avez des gagnants dans votre équipe. »

Si le comité de sélection du tournoi de la NCAA regardait pour voir à quoi ressemblerait UCLA (28-4) sans Clark, qui a subi une blessure à la jambe le week-end dernier contre l’Arizona, la réponse était un peu comme avant.

Les Bruins ont pris du retard tôt. Ils ont enduré des lacunes défensives et des étirements bâclés. Dans un développement surprenant, le joueur Pac-12 de l’année Jaime Jaquez Jr. s’est fait tirer dessus pendant quelques minutes au début de la seconde mi-temps après avoir commis des revirements consécutifs.

À travers tout cela, les Bruins sont restés résolus. Ils ont resserré leur défense. Ils ont été l’équipe la plus coriace dans les dernières minutes.

Il y avait encore plus que quelques moments de malaise après que le Colorado (17-16) ait fait 10 des 23 trois points, dont un de Tristan da Silva (17 points) sur Jaquez qui a donné aux Buffaloes une avance de 61-60 avec un peu plus de cinq minutes restantes.

Jaquez a répliqué avec son propre tir à trois points, déclenchant une poussée de 9-0 pour les Bruins. UCLA a finalement pu expirer après que Jaquez ait suivi un vol avec un échange aller-retour avec Tyger Campbell se terminant par un lay-up Jaquez dans lequel il a été victime d’une faute. Il a réussi le lancer franc, étendant l’avantage des Bruins à 73-65 avec 1:21 à jouer.

Les frustrations ont rapidement débordé pour l’entraîneur du Colorado, Tad Boyle, qui a écopé de deux fautes techniques pour avoir crié aux officiels et a été expulsé avec 54 secondes à jouer. Campbell a effectué les quatre lancers francs pour terminer avec 18 points et sept passes. Jaquez a récolté 16 points et neuf rebonds.

Les stars vétérans de l’UCLA étaient heureuses d’être éclipsées par leur coéquipier de première année. Bailey a marqué de diverses manières, réalisant huit des 12 tirs et huit des neuf lancers francs après avoir été continuellement victime d’une faute lors d’entraînements au panier.

Bailey a déclaré qu’il se concentrait sur l’ailier défensif, sachant à quel point la présence de Clark manquerait aux Bruins. Il a terminé avec l’un des neuf interceptions de son équipe, dépassant légèrement sa moyenne de 8,7 en début de match.

« Je voulais juste entrer et essayer d’en rattraper au moins une partie », a déclaré Bailey, « et jouer aussi fort que possible en défense. »

La seule chose qui pouvait arrêter Bailey en première mi-temps était un problème de faute, Bailey se dirigeant vers le banc avec 12 points pour les 8 minutes et demie finales après avoir commis sa deuxième faute.

« Je sais qu’il a ça en lui, et j’ai essayé de comprendre comment le faire sortir de lui », a déclaré Cronin à propos de la production offensive. « Ce n’est pas sa faute, c’est la mienne. Nous essayons de trouver des moyens de lui redonner confiance.

Comme prévu, Cronin a lancé David Singleton à la place de Clark et a donné à Will McClendon et Dylan Andrews des minutes supplémentaires sur le banc. Singleton a marqué six points, réalisant seulement deux des huit tirs. McClendon et Andrews ont combiné pour un point tout en jouant une défense solide.

Cronin a déclaré qu’il envisageait de lancer McClendon pour obtenir un coup de pouce offensif de Singleton sur le banc, mais a décidé de ne pas le faire en raison de la valeur de Singleton pour l’équipe en étant « le joueur le plus fidèle que j’aie jamais entraîné ». Singleton l’a encore montré en prenant une charge dans laquelle il s’est cogné le coude droit, nécessitant un sac de glace après le match.

Clark est resté dans le sud de la Californie après avoir subi la blessure qui l’empêchera de participer au moins au tournoi Pac-12. Un jour après que plusieurs rapports aient déclaré que Clark manquerait le reste des séries éliminatoires avec une blessure à Achille, Cronin a réitéré qu’il avait abordé le statut de Clark aussi clairement que la loi le permettait.

« Il y a une petite chose appelée HIPAA, OK? » Cronin a déclaré, faisant référence à la loi sur la portabilité et la responsabilité de l’assurance maladie qui protège les informations sur la santé des patients contre toute divulgation non autorisée. « Jusqu’au [selection] comité, je partagerais absolument n’importe quoi avec eux. Mais, vous savez, je pense que les gens qui pensent qu’ils ont le droit de tout savoir sont ridicules.

Dans un clin d’œil à leur meilleur défenseur, les Bruins ont obtenu les arrêts dont ils avaient besoin tard et ont marqué 24 points sur les revirements pour le match. Ils savent qu’ils devront être encore meilleurs.

« Nous avons un long chemin à parcourir », a déclaré Campbell, « pour remplacer un joueur comme ça. »