Après le choc énergétique : l’industrie chimique se libère

L’industrie espère maintenant de nouvelles commandes. Cependant, les sociétés chimiques cotées en bourse, qui ont présenté des résultats et des prévisions au cours des derniers jours, ne reconnaissent pas encore une impulsion du marché. Récemment, il n’y a eu que des signes de reprise de l’industrie automobile, mais cela s’estompe déjà, selon le fabricant de plastiques Covestro.

Le plus grand distributeur de produits chimiques au monde, Brenntag, fait également état de nouvelles commandes hésitantes, en particulier en Europe. En raison de la situation incertaine, de nombreux fabricants couvraient encore leurs besoins à partir de stocks élevés. Le PDG de Brenntag, Christian Kohlpaintner, s’attend à ce que cet effet se poursuive au premier trimestre.

La situation de l’industrie chimique est considérée comme un indicateur avancé du développement économique global. Le secteur fournit presque toutes les branches de l’industrie en produits chimiques et plastiques et détecte très tôt les changements de la demande. D’après les estimations des grands industriels, l’activité en Chine – qui était autrefois le moteur de l’industrie chimique – est actuellement peu dynamique.

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L’industrie chimique allemande a connu un déclin rapide en un an. L’industrie a explosé au premier semestre 2022, les clients s’approvisionnant en prévision des pénuries d’approvisionnement et de nouvelles hausses de prix. À partir de la fin de l’été, cependant, l’économie s’est de plus en plus affaiblie – l’effondrement de l’industrie chimique était en conséquence clair.

L’évolution a culminé avec un quatrième trimestre désastreux, au cours duquel la production chimique (hors produits pharmaceutiques) en Allemagne a chuté de près de 25 %. Le chiffre montre clairement à quel point les fabricants ont fermé les usines – également parce que de nombreuses productions ne pouvaient plus être exploitées de manière économique en raison des coûts énergétiques élevés.

Les hausses de prix que les entreprises chimiques ont encore réussi à faire passer après le solide premier semestre de l’année n’y ont rien changé. Considérées sur l’ensemble de 2022, les primes de prix ont entraîné une augmentation des ventes de 17% à 265 milliards d’euros. Cependant, la production de produits chimiques a chuté de douze pour cent en glissement annuel.

D’après le VCI, les bénéfices ont probablement fortement diminué, en particulier dans les entreprises chimiques de taille moyenne, en raison des coûts élevés de l’énergie et des matières premières. Parce que les entreprises de taille moyenne, dont la production est concentrée en Allemagne et en Europe, sont pleinement affectées par la hausse des prix de l’énergie – contrairement aux grandes entreprises mondiales telles que BASF ou Evonik, qui bénéficient d’une électricité et d’un gaz moins chers en Asie et aux États-Unis.

Le VCI reste prudent pour 2023 et table actuellement sur une nouvelle baisse de la production chimique. Les prix de vente ayant tendance à baisser, une baisse des ventes de 7% est à craindre. Tous les espoirs reposent sur la reprise de l’économie au deuxième trimestre.

Des usines chimiques de base définitivement arrêtées

L’ambiance dans l’industrie chimique est actuellement meilleure qu’elle ne l’était vers la fin de 2022. Cependant, les entreprises chimiques s’inquiètent de l’évolution des conditions locales avec des prix de l’énergie à un niveau durablement plus élevé. « Les crises de ces dernières années ont révélé les faiblesses de l’Allemagne en tant que site », déclare Wolfgang Große Entrup, directeur général de VCI.

En particulier dans la chimie de base, qui constitue la base de toutes les autres chaînes de production chimique, il est prévisible que certaines des usines arrêtées ne seront plus redémarrées. Les effets de la crise énergétique se font déjà sentir chez le leader du marché BASF.

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Le groupe a arrêté l’an dernier sa production d’ammoniac à forte consommation de gaz sur le grand site de Verbund à Ludwigshafen et n’en relancera qu’une partie. Le groupe a annoncé il y a quelques jours que deux autres usines à grande échelle de produits primaires pour matières plastiques seront fermées et démantelées.

« Les vieilles certitudes ont disparu », déclare Christian Kullmann, PDG d’Evonik à Essen. « Ce ne sera plus jamais comme avant. » On ne sait pas si et dans quelle mesure la crise affectera aussi de manière permanente la chimie de spécialités, qui est forte en Allemagne. Elle est moins dépendante du gaz et a également nettement réduit sa consommation l’an dernier – par exemple grâce à des conversions et un « fuel switch » au fioul en mode chauffage.

Les syndicats exigent des prix d’électricité compétitifs

Le prix de l’électricité est plus déterminant pour les coûts de production dans de nombreuses entreprises chimiques spécialisées. Selon le VCI, un prix de l’électricité industrielle de cinq à dix cents par kilowattheure est nécessaire pour maintenir la compétitivité internationale de l’Allemagne en tant que site chimique. Le gouvernement fédéral subventionne actuellement les coûts d’électricité commerciale jusqu’à 13 cents par kilowattheure via le frein des prix, le prix du marché est de 40 cents.

Le ministre fédéral de l’Économie Robert Habeck (Verts) a annoncé qu’il préconiserait « très bientôt » une solution durable basée sur le marché pour un prix de l’électricité industrielle compétitif. Cependant, cela ne va pas assez vite pour les fabricants – et ils savent que les employés et les syndicats sont à leurs côtés.

De nombreuses manifestations étaient prévues jeudi dans les entreprises sidérurgiques et chimiques allemandes. Il faut un prix de l’électricité industrielle qui « résiste aux comparaisons européennes, soit compétitif au niveau international et assure une planification à long terme », ont déclaré à l’avance IG Metall, IG Bau et IG Bergbau, Chemie, Energie (IGBCE). Sinon, il y aurait un risque de suppression d’emplois et de fermetures de sites, en particulier dans les secteurs à forte intensité énergétique tels que la sidérurgie, la chimie et les matériaux de construction.

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