L’UCLA hésite tard et perd contre l’Arizona dans le match pour le titre Pac-12

UCLA n’est pas venu ici pour simplement faire un bon essai.

Leur meilleur défenseur à la maison, leur meilleur grand homme regardant dans un survêtement, les Bruins n’ont pas reculé samedi soir au T-Mobile Arena alors qu’ils étaient gravement sous-équipés dans le championnat du tournoi Pac-12.

Ils ont finalement manqué de contre-coups.

Un jeu sauvage s’est résumé à une course folle d’arrivée. Azuolas Tubelis, de l’Arizona, a poussé son équipe à une avance de deux points en réalisant le premier des deux lancers francs avec 5,8 secondes à jouer avant de rater le deuxième.

Jaime Jaquez Jr. de l’UCLA a saisi le rebond et a dribblé frénétiquement sur le court avant de passer au garde de première année Dylan Andrews sur l’aile. Andrews s’est relevé pour un tir à trois points et une chance au tir de sa vie.

Le ballon a dévié du côté de la jante, préservant la victoire 61-59 des Wildcats, deuxième tête de série, sur les Bruins, tête de série.

« Tir grand ouvert pour gagner le match », a déclaré par la suite l’entraîneur de l’UCLA, Mick Cronin. « Nous le prendrons. C’est comme ça. Reposez-vous, préparez-vous pour le vrai tournoi.

Les joueurs de l’Arizona se sont attardés pour célébrer leur deuxième victoire consécutive contre UCLA (29-5) pendant que les Bruins se demandaient où ils pourraient être classés dans le tournoi NCAA.

Même en infériorité numérique, les Bruins ont eu toutes les chances de réussir celui-ci.

Donné une chance d’égaliser le score avec 6,8 secondes à jouer, le meneur des Bruins Tyger Campbell, un tireur de lancers francs à 84,9% qui avait été si serré toute la semaine, a raté le deuxième des deux lancers francs, le ballon roulant autour du bord avant de sortir . Cronin a déclaré que Campbell était inutilement en colère contre lui-même par la suite.

« Je mettrais ma carrière en jeu », a déclaré Cronin, « avec Tyger en jeu. »

Tubelis a saisi le rebond et a été immédiatement victime d’une faute pour démarrer la séquence de fin de match.

Une autre occasion avait été perdue pour UCLA après que Jaquez ait fait tomber le ballon de Tubelis avec 1:10 à faire pour un vol et que les Bruins détenaient une avance d’un point. Mais après que les Bruins ont demandé un temps mort, Jaquez a raté un saut court.

« Je pensais que j’avais beaucoup de beaux looks », a déclaré Jaquez, qui a marqué 13 points sur un tir de cinq en 18, « j’ai raté de peu. »

Les Wildcats ont raté leur prochain tir, mais Tubelis a décroché un rebond offensif et a trouvé Courtney Ramey pour un trois points qui a poussé l’Arizona dans une avance de 60-58 avec 18 secondes à jouer. Cronin a suggéré que Ramey avait poussé Will McClendon avant le tir, l’un des deux appels qui ont irrité l’entraîneur.

« Mon plat à emporter est une faute offensive non appelée, ils ont frappé un trois », a déclaré Cronin, qui a également déploré les erreurs défensives de son équipe et a renoncé à sept rebonds offensifs en seconde période.

L’autre appel qui a dérangé Cronin est survenu en première mi-temps lorsque Jaquez est passé à Amari Bailey, qui a lancé un vicieux dunk à une main sur Pelle Larsson de l’Arizona. Le coup de sifflet a retenti. Les fans des Bruins ont hurlé, présumant que c’était une chance pour un jeu à trois points.

Non. L’officiel a fait signe avec son bras pour signaler que Bailey (19 points) avait poussé. Faute offensive. Cronin et les partisans des Bruins étaient furieux.

« Une faute offensive a appelé un gars qui a eu le meilleur dunk de la saison », a déclaré Cronin avec incrédulité.

Ça a en quelque sorte empiré. Lors de la prochaine possession des Wildcats, Larsson a lancé son propre dunk à une main, incitant un fan de l’Arizona assis à côté du terrain à crier: « C’est comme ça que vous le faites! »

Meurtris mais pas brisés, les Bruins ont riposté. Ils ont pris une avance de neuf points au début de la seconde période avant qu’il ne semble qu’ils pourraient manquer de magie. Les coups ont cessé de tomber. Les fautes se sont accumulées.

Avec le centre de première année Adem Bona mis à l’écart après s’être blessé à l’épaule gauche vendredi, les Bruins ont manqué de gros dans les dernières minutes. Le remplaçant Mac Etienne a commis une faute avec 9:35 à faire et Kenneth Nwuba a suivi avec quatre minutes à faire.

Tubelis a marqué 19 points et capté 14 rebonds pour les Wildcats (28-6), qui ont mis fin à la séquence de 12 victoires consécutives des Bruins. Par la suite, un journaliste de l’Associated Press a déclaré à Cronin qu’un fan de l’Arizona s’était mis au visage de son père Hep, âgé de 81 ans, après le match. Mick Cronin et ses joueurs se sont immédiatement levés et ont quitté la conférence de presse d’après-match.

Les radiodiffuseurs de l’UCLA ont rapporté en direct qu’une famille de fans de l’Arizona avait provoqué des troubles et que la sécurité avait été appelée pour désamorcer la situation et demander aux fans de quitter la zone. Le directeur sportif des Bruins, Martin Jarmond, a déclaré au Times qu’il était en contact avec les responsables du Pac-12 au sujet de l’incident.

C’était censé être une chance de résoudre les débats, de répondre aux questions, de mettre fin à tout doute persistant.

Ces deux équipes s’étaient rencontrées deux fois avant cette saison, chacune gagnant une fois. Les bases de fans respectives avaient fait valoir leur supériorité. UCLA était l’équipe la plus coriace et la plus complète. L’Arizona possédait la plus grande ligne de front et une attaque plus puissante.

Les Bruins avaient remporté le titre de la saison régulière du Pac-12 dans une course de quatre matchs, battant les Wildcats la semaine dernière, et maintenant les équipes se rencontraient à nouveau.

Tout calcul raisonnable des Bruins avait considérablement changé au cours de la semaine dernière. Les images des Bruins courant pour célébrer avec leurs camarades à l’intérieur du pavillon Pauley ont été remplacées par celles de fans de l’UCLA croisant les doigts et retenant leur souffle au-dessus des deux astérisques qui planaient comme un nuage sombre au-dessus de la dernière confrontation en Arizona.

Le garde junior Jaylen Clark était sorti avec une blessure à la jambe. Bona, une menace qui bloque les tirs, a été transformée en pom-pom girl par la douleur à l’épaule qui ne devrait pas l’empêcher d’entrer samedi dernier.

Les Bruins ont résisté à tout cela dans le cadre d’une course émouvante cette semaine qui était l’affaire de Disney, s’éloignant du Colorado avant de bombarder l’Oregon derrière un barrage de seaux Campbell. Mais ce défi était à un tout autre niveau, comme passer de l’escalade des montagnes de Santa Monica au mont Everest.

UCLA a fait la majeure partie du chemin. Il n’a tout simplement pas pu atteindre le sommet.