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Paris (AFP)- Il est difficile de rater le pilier français Uini Atonio sur un terrain de rugby et ce samedi, le géant barbu du premier rang fera sa 50e apparition en test un peu plus d’une décennie après avoir quitté la Nouvelle-Zélande pour un contrat dans le deuxième niveau français.
Atonio a fréquenté l’ancienne école de Jonah Lomu, Wesley College dans le sud d’Auckland, avant de jouer pour les Samoa de moins de 20 ans grâce à des liens parentaux après avoir été refusé par l’équipe junior des All Blacks.
En 2011, l’attaquant de 147 kg a signé un contrat avec La Rochelle en deuxième division française à l’âge de 21 ans après avoir été repéré par l’entraîneur du club de l’époque, Patrice Collazo, lors d’un tournoi à Hong Kong.
Depuis son arrivée sur la côte atlantique, le club a été promu dans le lucratif Top 14, a remporté la Coupe des champions d’Europe et est devenu un pilier de l’équipe des Bleus, à quelques mois de l’organisation de la Coupe du monde de rugby.
« Quand on regarde La Rochelle jouer de loin et qu’on ne le connaît pas, c’est quelqu’un qui saute aux yeux tout de suite », a déclaré mercredi à l’AFP l’actuel directeur du rugby du club, Ronan O’Gara.
« Il est ouvert à l’apprentissage, il a un état d’esprit de croissance, il veut s’améliorer, ses compétences sont déjà bonnes.
« J’aime être dans le rugby en côtoyant des gens comme lui », a ajouté l’ancien demi d’ouverture irlandais.
Atonio, qui a commencé à jouer au centre ou à l’arrière et mesure 1,97 m, est considéré comme une figure paternelle dans les vestiaires de La Rochelle et de France.
A 33 ans la semaine prochaine, il est le membre le plus âgé de l’équipe des Bleus et seul le milieu de terrain Gael Fickou a plus de sélections.
« Il est brillant. Il est très généreux de son temps, s’occupant des gens, des coéquipiers qui ne sont pas au top de sa forme, il serait le gars de référence », a déclaré O’Gara.
« Il fait énormément de travail désintéressé pour les gens dans l’ombre.
« C’est aussi très important parce que beaucoup de joueurs peuvent résonner avec lui, ils vont vers lui s’ils ont besoin de quoi que ce soit.
« C’est la marque d’estime qu’il a pour les autres », a-t-il ajouté.
Le génie d’Aladdin
Atonio, qui a déjà joué le rôle du génie d’Aladdin tout en étudiant les arts du spectacle, a fait ses débuts en test en 2014.
Il a revendiqué une place dans l’équipe de France sous Fabien Galthie car sa capacité à durer jusqu’à la barre des 50 minutes s’est améliorée.
« Ce sont les choses qui font la différence dans les grands matchs », a déclaré O’Gara.
« L’astuce pour qu’Uini soit de classe mondiale est de maintenir cette condition physique avec une série de matchs.
« Il a aussi un talent divin. Il a été fait pour jouer au rugby », a ajouté O’Gara.
Atonio atteindra son demi-siècle à Paris aux côtés de son coéquipier national Gregory Alldritt après avoir raté deux matchs, des victoires contre l’Écosse et l’Angleterre, purgeant une suspension pour un tacle élevé.
« C’est une personne en or », a déclaré le numéro 8 Alldritt aux journalistes.
« Quand il ne fait pas partie d’une équipe, que ce soit à La Rochelle ou en France, on sent vraiment qu’il manque quelque chose, que ce soit sur le terrain ou en dehors.
« Les gens ressentent son absence, ça en dit long », a-t-il ajouté.
© 2023 AFP
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