Collection de cerveaux: un hommage sinistre à la médecine psychiatrique
Dans le sous-sol froid et gris de l’Université du Danemark du Sud se trouve une pièce avec près de 10 000 seaux en plastique blanc avec des numéros griffonnés sur chacun. En parcourant les allées d’étagères roulantes sur lesquelles sont placés les seaux, il n’y a pas grand-chose pour vous dire qu’il s’agit de la plus grande collection de cerveaux au monde. Chaque seau est comme une poupée russe, contenant un petit seau jaune original pour empêcher le contenu de s’infiltrer dans le récipient blanc. Et à l’intérieur de chaque seau jaune se trouve un cerveau conservé dans une solution de formaldéhyde qui a été récolté entre 1945 et 1982.
Le cerveau derrière la grande collection était un éminent médecin danois Erik Strömgren et un chercheur islandais Lárus Einarson. Ils ont fondé l’Institut de pathologie cérébrale en 1945 à Risskov, dans l’ouest du Danemark, dans l’espoir que les futurs scientifiques et médecins pourront à nouveau examiner le cerveau plus tard, lorsque la science aura progressé.
Un total de 9 479 cerveaux ont été prélevés sur des patients psychiatriques diagnostiqués avec la démence, la schizophrénie, la manie et la dépression. Les cerveaux – extraits lors d’autopsies – ont été envoyés par la poste depuis des hôpitaux psychiatriques publics à travers le Danemark. Ils sont ensuite restés dans les boîtes pendant quelques semaines avant d’être coupés en morceaux et mis dans une solution de formaldéhyde pour être conservés.
La signification de la collection de cerveaux
Les travaux sur la collection ont été arrêtés pour des raisons financières en 1982 et ont finalement été transférés dans une autre ville, Odense, en 2017. Les spécimens ont été conservés dans des registres contenant des informations sur chaque patient, les soi-disant «journaux du cerveau». Des chercheurs de l’Université du Danemark du Sud travaillent actuellement à numériser ces documents afin qu’une communauté plus large de scientifiques y ait accès.
Les experts disent que la collection offre de grandes opportunités d’informations aux chercheurs. Non seulement cela permet aux chercheurs d’échantillonner des cas de différents groupes démographiques, mais aussi d’étudier les effets du traitement psychiatrique moderne puisque certains des cerveaux proviennent de personnes qui n’ont jamais reçu d’intervention médicale moderne.
Un épisode sombre de l’histoire du Danemark
Certains experts tiennent en revanche à souligner que la collecte de cerveaux à grande échelle n’était envisageable que parce que « les patients en psychiatrie avaient très peu de droits ». « Vous pouviez vous faire soigner sans dire oui à ce traitement particulier et les patients n’étaient pas considérés comme égaux aux autres Danois à l’époque », a déclaré Jesper Vaczy Kragh, chercheur principal au Centre de recherche en santé dans les sciences humaines (CoRe) de Copenhague.
Plusieurs patients ont subi des violences au cours de cette période. Les autopsies sont moins pratiquées de nos jours parce que nous avons des techniques de scanner qui permettent de savoir ce qui s’est passé dans le corps, mais aussi parce que « la façon de penser les droits individuels a radicalement changé ». « Auparavant, une autopsie faisait naturellement partie de la mort à l’hôpital », a déclaré Martin Wirenfeldt Nielsen, responsable de la « Collection de cerveaux » à l’Université du Danemark du Sud, au journal danois. Kristeligt Dagblad. « Aujourd’hui, nous pensons que l’individu est inviolable. Que nous pouvons tout décider, ou du moins la plupart, de ce qui nous arrive nous-mêmes. A cette époque, ni les patients eux-mêmes ni leurs proches n’étaient nécessairement sollicités pour une autopsie. C’était juste fait », a-t-il ajouté.
À propos de l’excuse aux patients placés en soins spéciaux
Début mars 2023, le nouveau gouvernement danois a conclu que les personnes précédemment placées en soins spéciaux devraient recevoir des excuses plus tard cette année. Au total, 27 500 personnes ont été enregistrées dans divers établissements de santé entre 1933 et 1980 au Danemark. Les institutions n’étaient pas des prisons mais souvent les patients ne pouvaient pas sortir. Une enquête menée en avril 2022 a révélé qu’un grand nombre de patients avaient subi des agressions au cours de la période. On pense que les patients ont dû subir – entre autres procédures – une stérilisation forcée et une lobotomie.
Parmi celles qui devraient recevoir des excuses figurent 500 femmes danoises qui ont subi une stérilisation forcée et un avortement dans une institution située sur une île appelée Sprogø entre les années 1920 et 1960.
En conclusion, la Collection de cerveaux est un hommage sinistre à la médecine psychiatrique. Cette initiative peut offrir aux chercheurs des informations importantes sur les maladies mentales, leur traitement et leur évolution. Cependant, elle doit être analysée dans le contexte de l’histoire du Danemark et des droits des patients. Les experts soulignent que les violations étaient fréquentes dans les hôpitaux psychiatriques publics et que les patients n’avaient guère de droits. Le Danemark doit s’excuser pour les exactions perpétrées à l’encontre des patients psychiatriques dans le passé.
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