Réfléchissez à deux fois avant de devenir «volontouriste» dans un orphelinat étranger, disent les experts

Depuis des décennies, les voyageurs se lancent dans des voyages de « volontourisme » dans les pays en développement.

Ces types de voyages offrent des placements aux voyageurs dans de nombreux secteurs différents et de nombreux bénévoles finissent par travailler dans des orphelinats.

Alors que les gens peuvent avoir un véritable désir d’aider les enfants défavorisés, certains finissent par alimenter des systèmes complexes d’abus et de profit sans même le savoir.

Nous avons discuté avec des experts d’organisations qui font campagne pour changer cela. Voici ce que nous avons appris.

Qu’est-ce que le tourisme d’orphelinat ?

Le tourisme d’orphelinat implique généralement des voyageurs de pays riches travaillant sans rémunération dans des orphelinats de pays en développement.

Ces voyages peuvent durer jusqu’à un an et sont particulièrement appréciés des jeunes prenant une année entre l’école et l’université. Le travail consiste généralement à jouer à des jeux avec les enfants, à chanter des chansons ou à enseigner l’anglais.

Aisling Ledwith, chargée de plaidoyer et de campagnes à l’ONG d’autonomisation des enfants Lumos, a déclaré à Euronews Travel que le tourisme d’orphelinat est particulièrement répandu dans les pays qui ont été touchés par des catastrophes naturelles ou nationales. Les gens bienveillants voient ces catastrophes aux informations et se sentent obligés d’aider, dit-elle.

Haïti en est un exemple – le tremblement de terre qui a frappé en 2010 a tué plus de 300 000 personnes et laissé 1,5 million sans abri.

Népal, Kenya, Ghana, Cambodge, Tanzanie, Ouganda, Afrique du Sud, Inde, Pérou et Costa Rica sont les pays où le tourisme d’orphelinat est le plus courant, selon ReThink Orphanages – une organisation à but non lucratif qui lutte contre la séparation des familles et l’institutionnalisation inutile des enfants.

Mais quand les enfants deviennent des attractions touristiques, cela crée des problèmes.

Joseph M Cheer est professeur et chercheur en sciences sociales au Centre de recherche sur le tourisme de l’Université de Wakayama au Japon et co-auteur d’un livre sur le sujet, « Modern Day Slavery and Orphanage Tourism ». Il dit que le tourisme des orphelinats déshumanise les personnes qui sont au cœur de celui-ci.

« Nous allons dans un autre pays et le voyons comme un spectacle ou un Disneyland, pas nécessairement composé d’humains vivant une vie normale, mais ce genre de consommation de personnes », explique Cheer.

«Vous voyez des gens câliner un enfant noir sur Instagram et dire:« À quel point suis-je merveilleux? Je suis allé ici, c’est super pour mon CV.’”

Comment le tourisme des orphelinats nuit-il aux enfants ?

Dans huit cas sur 10, les enfants des orphelinats ne sont pas orphelins, selon Hope and Homes for Children – une organisation caritative internationale qui s’efforce de mettre fin à l’institutionnalisation des enfants.

Les experts à qui nous avons parlé disent qu’il y a environ 5,4 millions d’enfants vivant dans des orphelinats dans le monde, mais 80 % d’entre eux ont des familles vivantes qui pourraient s’occuper d’eux avec le soutien approprié.

« C’est très courant pour enfants à trafiquer dans les orphelinats et enlevés à leur famille, soit par la force soit par la coercition, et placés dans ces orphelinats où ils sont souvent gardés dans de mauvaises conditions pour susciter la sympathie des bénévoles », explique Ledwith de Lumos.

Dans un orphelinat en Haïti, Morgan Wienberg, fondateur de Little Footprints Big Steps, en a été le témoin direct.

Elle explique comment des familles démunies accepteraient de confier temporairement leurs enfants à un orphelinat – dans l’espoir qu’ils pourront leur offrir une scolarisation et de meilleures conditions – mais l’orphelinat garderait alors les enfants plus longtemps que prévu, ou les vendrait. Wienberg dit qu’on lui a offert un enfant pour 800 $ (823 €).

Les antécédents des bénévoles sont rarement vérifiés avant d’être invités dans des orphelinats, selon les experts à qui nous avons parlé, même si cela ne serait pas autorisé dans leur pays d’origine.

« Vous ne pouvez pas simplement vous présenter dans une école primaire [in the UK] parce que vous voulez aider… ce serait une idée absolument ridicule », Wayne Cornish de Hope and Homes for Children.

« J’ai visité des orphelinats où parfois les touristes sont autorisés à passer la nuit et à louer des lits. »

Weinberg explique à quel point c’est dangereux.

« Il existe de nombreux cas où… des personnes qui se présentent sous le titre de missionnaires ou de volontaires sont en fait des pédophiles, et [they] entrer et abuser sexuellement des enfants », affirme-t-elle.

Les conditions de vie déplorables d’un orphelinat opérant illégalement

Voir les conditions de vie dans un orphelinat en Haïti est ce qui a poussé Wiener à créer Little Footprints Big Steps – une organisation à but non lucratif qui œuvre pour protéger les enfants vulnérables du pays. Elle vit toujours en Haïti aujourd’hui.

« Quand je suis allée faire du bénévolat, on m’a présentée à un orphelinat géré localement », dit-elle. « Les conditions des enfants étaient les pires que j’ai vues chez des humains. »

Wienberg décrit comment les enfants étaient émaciés, gravement déshydratés et nourris de riz blanc une seule fois par jour. Lorsqu’elle a essayé de donner aux enfants des suppléments nutritionnels et du beurre de cacahuète, la propriétaire de l’orphelinat lui a interdit de le faire car elle ne voulait pas que les enfants défèquent.

« Je l’ai juste ignorée et j’ai continué à en mettre dans toutes les assiettes des enfants », dit Wiener.

« Et, vous savez, le beurre de cacahuète est l’un de leurs aliments préférés. Donc, si vous pouvez imaginer, certains enfants se sont assis et ont mangé autour, même s’il était dans leur assiette et qu’ils avaient faim… ils ne l’ont pas mangé parce que ils avaient peur du propriétaire de l’orphelinat.”

Wiener dit que les enfants qui ont mangé du beurre de cacahuète et se sont souillés après seraient battus par le propriétaire de l’orphelinat. À au moins une occasion, elle a dû intervenir.

Des bénévoles entraient et sortaient régulièrement de cet orphelinat, selon Wiener.

L’organisation avec laquelle elle voyageait «amenait des centaines de bénévoles chaque semaine… et ils pleuraient quand ils voyaient les conditions des enfants». Les enfants devaient prendre des photos avec les bénévoles.

Après avoir donné des bonbons aux enfants et joué avec eux, les bénévoles partaient et les enfants restaient dans les mêmes conditions.

Comment les propriétaires d’orphelinats utilisent-ils le tourisme à leur avantage ?

La plupart des touristes partent en voyage de volontourisme avec une véritable intention d’aider. Mais les experts disent que les dons qu’ils font sont parfois empochés par le propriétaire de l’orphelinat. Et les pires conditions de vie entraînent souvent des dons plus élevés.

Lumos a parlé à un bénévole qui est retourné dans un orphelinat à quatre reprises. L’ONG a découvert qu’entre les visites, les améliorations qu’elle avait apportées pendant son séjour avaient été annulées.

« Elle a commencé à réaliser qu’ils voulaient que l’orphelinat soit en mauvais état afin de continuer à recevoir des dons », explique Ledwith.

Parfois, les dons servent même à construire des logements pour les touristes.

« J’ai déjà visité des orphelinats en Afrique de l’Est où ils ont reçu d’énormes subventions d’organisations caritatives étrangères bien intentionnées », explique Cornish.

« Au lieu de consacrer cet argent à essayer de réunir les enfants avec leurs familles, un orphelinat que j’ai visité a dépensé des milliers de livres sterling en subvention pour construire un appartement luxueux pour touristes américains qui aimeraient y aller et payer pour rester », dit Cornish.

« Tout cet argent est allé dans ces appartements glorieux », ajoute-t-il. « Ensuite, les étudiants américains viendraient en pensant qu’ils font une bonne chose et paieraient pour rester dans ces beaux appartements. »

Cornish dit que l’argent de ces voyages s’est retrouvé dans la poche du propriétaire de l’orphelinat.

Les gouvernements n’ont pas toujours les ressources pour mettre fin au tourisme d’orphelinat

Les gouvernements peuvent être conscients que les orphelinats fonctionnent illégalement ou à des fins lucratives, mais n’ont pas toujours les ressources nécessaires pour les fermer.

Wiener raconte qu’alors qu’il travaillait dans un orphelinat en Haïti, cinq ou six ONG apportaient un soutien. Pendant ce temps, dit-elle, il fonctionnait illégalement et n’était pas enregistré auprès du gouvernement haïtien.

Aux côtés du gouvernement, l’UNICEF et Save the Children ont convenu que l’orphelinat devait être fermé de toute urgence en raison de la négligence et des abus.

Mais ce n’est pas si simple.

« L’orphelinat peut continuer à fonctionner en raison de ce déséquilibre des ressources », explique Wiener.

« Même si le gouvernement veut le fermer à cause des mauvaises conditions et parce que les enfants ont des familles, mais le gouvernement manque de ressources.

« Avant de fermer l’orphelinat, ils doivent s’assurer qu’ils ont tous les protocoles pour s’assurer que ces enfants n’iront pas dans un pire endroit. »

Sur les 749 orphelinats opérant dans Haïtiseuls 35 sont approuvés par le gouvernement, ajoute Wiener.

Comment lutter contre le tourisme d’orphelinat ?

De nombreux groupes de campagne, ONG et organisations caritatives travaillent maintenant pour mettre fin à l’industrie du tourisme dans les orphelinats.

Lumos travaille en étroite collaboration avec des universités sous le #HelpingNotHelping campagne, leur demandant de signer un engagement de ne pas promouvoir ou financer des voyages de volontariat de ce type.

ABTA, Espoir et foyers pour enfants et la force frontalière britannique organisent également une campagne ce mois-ci. Des agents frontaliers spécialisés de Heathrow, Gatwick et Manchester les aéroports parleront aux voyageurs se dirigeant vers des destinations où le tourisme d’orphelinat est courant et les éduqueront sur les réalités du tourisme d’orphelinat.

« Nous essayons simplement de dissiper un mythe selon lequel les orphelinats sont un bon endroit à visiter, et nous essayons d’informer le public pour qu’il réfléchisse à deux fois et se penche un peu plus dessus », déclare Cornish.

« Visiter les orphelinats n’est pas la meilleure façon d’aider les enfants… la meilleure chose à faire est de les aider à grandir dans une famille parce que c’est là que les enfants appartiennent. »