Sandy Lyle vole en solo alors que d’autres Écossais se fanent au fil des ans au milieu des azalées d’Augusta | Le golf

jeans les prochains jours, il y aura une rafale d’hommages rendus à Sandy Lyle. La confirmation par le joueur de 65 ans qu’il ne jouera plus sur le Champions Tour suggère à tout le moins que le Masters de cette semaine sera la dernière vue de Lyle dans un domaine compétitif. Lyle est fatigué de la route et ce n’est pas étonnant. Augusta National, où il a triomphé en 1988, semble un endroit approprié pour faire ses adieux.

Le glissement de Lyle vers une retraite bien méritée donne à réfléchir à un autre thème, moins éclairant. Qu’est devenu le grand golfeur écossais ?

Lyle a une place au Masters cette semaine sur la base de ses réalisations antérieures, mais aucun autre joueur, amateur ou professionnel, de la maison du golf ne le rejoindra sur le terrain. L’Autriche a une représentation. Ainsi, aussi, la Pologne et la Belgique. Un Norvégien, Viktor Hovland, figure dans le top 10 mondial. Pourtant, l’Écosse, un pays imprégné du jeu, ne peut pas fournir un golfeur contemporain pour le premier majeur de l’année.

Non moins alarmante que le fait est l’indifférence générale à son égard. En effet, on a l’impression que l’Ecosse n’est pas gênée par l’incapacité à gagner des sièges à la table du haut du golf ou n’a aucun intérêt sérieux à y remédier. Il devrait y avoir de l’embarras qu’aucun Écossais ne puisse accéder au Masters par des circonstances autres que celles qui se sont produites il y a 35 ans. L’Ecosse compte environ 550 terrains de golf et 200 000 joueurs inscrits. Ce n’est pas un milieu minoritaire.

L’analyse du verre à moitié plein serait que cela ne représente qu’un instantané dans le temps. Que l’Ecosse aura bientôt une ribambelle de golfeurs luttant pour les honneurs premium du jeu. Pourtant, la réalité la plus dure pourrait bien être qu’elle a été laissée pour compte alors que les golfeurs d’autres pays progressent dans les niveaux professionnels. L’Irlande, une comparaison naturelle pour cette conversation, brillait encore dans la lueur des victoires majeures de Padraig Harrington, Graeme McDowell, Darren Clarke et Rory McIlroy lorsque Shane Lowry est venu chercher le Claret Jug. C’était entre 2007 et 2019. L’Ecosse ? Composer les chiffres.

Bob MacIntyre était autrefois l’espoir du golf tartan. À 26 ans, il l’est sans doute toujours. MacIntyre est un cas curieux et contradictoire dans le sens où il peut clairement rivaliser avec les meilleurs – il a deux top-10 Open aux côtés d’une part très respectable de 12e lors de ses débuts en Masters – mais le battage médiatique autour de lui, créé par le souhait d’un héros , n’a pas été accompagnée par la cohérence des résultats.

Lorsque MacIntyre a remporté l’Open d’Italie en septembre dernier, son plus gros titre à ce jour, il semblait naturel qu’il fasse son entrée dans l’équipe européenne de la Ryder Cup cette année. MacIntyre a également été un artiste impressionnant lors de la Hero Cup, un événement d’échauffement de la Ryder Cup organisé à Abu Dhabi en janvier. Il a terminé la semaine dernière en tant que n ° 96 mondial, passera celui-ci à regarder le Masters à la télévision et, à moins d’un été stellaire, – cela pourrait bien sûr se produire – ne semble qu’un pari extérieur pour faire ses débuts à la Ryder Cup sur le parcours où il a goûté à la victoire individuelle.

MacIntyre fait partie d’un groupe de formidables joueurs écossais du DP World Tour. Peut-être qu’il n’y a rien de mal à cela. Peut-être qu’Ewen Ferguson, Connor Syme, Calum Hill, David Law, Grant Forrest et al souffrent du statut de classement accordé à leur circuit à domicile, ce qui rend plus difficile la qualification pour les plus grands tournois du monde. L’écosystème du golf est fortement pondéré en faveur des États-Unis. Il se pourrait que Martin Laird et Russell Knox, en tant que vainqueurs du PGA Tour, aient dépassé le poids du golf écossais.

Cependant, il n’en a pas toujours été ainsi. Colin Montgomerie a à peine besoin de rappeler qu’il n’a jamais remporté de titre majeur mais, après Lyle, il était la force dominante en Europe et un concurrent éternel dans les quatre grands chaque année. Paul Lawrie manquait de la constance de Monty mais a replacé le golf écossais sur la carte du monde avec son succès à l’Open de 1999. Même l’Italie – un pays d’avant-centres suaves et de systèmes défensifs impérieux – a produit un champion de l’Open au cours des années qui ont suivi.

Scottish Golf, l’organisme responsable de tout, des prélèvements sur les clubs au développement des joueurs, a été en proie à des querelles internes ces dernières années. La voie la plus probable pour tout Écossais vers le sommet du jeu passe par le système universitaire américain, ce qui était assez bon pour Hovland. Le problème, c’est qu’il n’y a que des murmures occasionnels et lointains à propos du prochain taxi du rang écossais. Il n’y a pas de vedette; aucun équivalent McIlroy ou Andy Murray.

Le renvoi de l’équipe de football d’Écosse contre l’Espagne la semaine dernière nous a rappelé à tous le désespoir des contes de fées sportifs. L’Écosse reste une nation obsédée par le football, parfois au détriment de tout le reste. Après des années de marasme, Steve Clarke a une équipe qui captive l’imagination. L’équipe de rugby d’Écosse compte dans ses rangs des talents de classe mondiale.

Les Écossais pourraient jeter un coup d’œil de l’autre côté de la frontière et souligner que l’Angleterre, avec une population aussi vaste, a sous-performé dans le golf d’élite. Ce n’est pas un argument sans valeur. Néanmoins, Justin Rose et Matt Fitzpatrick ont ​​remporté des victoires à l’US Open. Danny Willett a remporté le Masters. Lee Westwood et Luke Donald ont chacun passé de longues périodes en tant que joueur le mieux classé au monde. Westwood, Donald et Ian Poulter ont été des facteurs de championnat majeurs dans leur splendeur. Tommy Fleetwood et Tyrrell Hatton sont des stars des temps modernes des deux côtés de l’Atlantique.

L’après-midi de Lyle sous le soleil de Géorgie est arrivé pendant une période où les golfeurs européens faisaient du foin au Masters. Lyle avait déjà remporté l’Open de 1985. La classe écossaise de 2023 fait face à une force en profondeur qui n’existait pas à l’époque; mais la disparition collective du pays ne doit pas simplement être passée sous silence. La douleur du magnolia souligne la triste situation.