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Paris (AFP)- Le télescope spatial James Webb a découvert les quatre galaxies les plus éloignées jamais observées, dont l’une s’est formée à peine 320 millions d’années après le Big Bang alors que l’univers en était encore à ses balbutiements, selon une nouvelle étude mardi.
Le télescope Webb a déclenché un torrent de découvertes scientifiques depuis qu’il est devenu opérationnel l’année dernière, scrutant plus loin que jamais dans les confins lointains de l’univers, ce qui signifie également qu’il regarde en arrière dans le temps.
Au moment où la lumière des galaxies les plus éloignées atteint la Terre, elle a été étirée par l’expansion de l’univers et déplacée vers la région infrarouge du spectre lumineux.
L’instrument NIRCam du télescope Webb a une capacité sans précédent à détecter cette lumière infrarouge, lui permettant de repérer rapidement une gamme de galaxies inédites – dont certaines pourraient remodeler la compréhension des astronomes de l’univers primitif.
Dans deux études publiées dans la revue Nature Astronomy, des astronomes ont révélé avoir « détecté sans ambiguïté » les quatre galaxies les plus éloignées jamais observées.
Les galaxies datent de 300 à 500 millions d’années après le Big Bang il y a plus de 13 milliards d’années, alors que l’univers n’avait que 2% de son âge actuel.
Cela signifie que les galaxies appartiennent à ce qu’on appelle « l’époque de la réionisation », une période où l’on pense que les premières étoiles ont émergé. L’époque est venue directement après l’âge des ténèbres cosmiques provoqué par le Big Bang.
‘Surprenant’
Stéphane Charlot, chercheur à l’Institut d’astrophysique de Paris et co-auteur des deux nouvelles études, a déclaré à l’AFP que la galaxie la plus éloignée – appelée JADES-GS-z13-0 – s’est formée 320 millions d’années après le Big Bang.
C’est la plus grande distance jamais observée par les astronomes, a-t-il dit.
Le télescope Webb a également confirmé l’existence de JADES-GS-z10-0, qui date de 450 millions d’années après le Big Bang et avait déjà été repéré par le télescope spatial Hubble.
Les quatre galaxies sont « de très faible masse », pesant environ une centaine de millions de masses solaires, a déclaré Charlot. La Voie lactée, en comparaison, pèse 1,5 billion de masses solaires selon certaines estimations.
Mais les galaxies sont « très actives dans la formation d’étoiles proportionnellement à leur masse », a déclaré Charlot.
Ces étoiles se formaient « à peu près au même rythme que la Voie lactée », une vitesse « surprenante si tôt dans l’Univers », a-t-il ajouté.
Les galaxies étaient également « très pauvres en métaux », a-t-il ajouté.
Ceci est cohérent avec le modèle standard de la cosmologie, la meilleure compréhension scientifique du fonctionnement de l’univers, qui dit que plus on se rapproche du Big Bang, moins il y a de temps pour que ces métaux se forment.
Tour de force technique’
Cependant, en février, la découverte de six galaxies massives datant de 500 à 700 millions d’années après le Big Bang a conduit certains astronomes à remettre en question le modèle standard.
Ces galaxies, également observées par le télescope Webb, étaient plus grandes que prévu si peu de temps après la naissance de l’univers – si elles sont confirmées, le modèle standard pourrait nécessiter une mise à jour.
Pieter van Dokkum, un astronome de l’Université de Yale non impliqué dans les dernières recherches, a salué la confirmation des quatre galaxies lointaines récemment découvertes comme un « tour de force technique ».
« La frontière se déplace presque tous les mois », a commenté van Dokkum dans Nature, ajoutant qu’il n’y avait désormais « que 300 millions d’années d’histoire inexplorée de l’univers entre ces galaxies et le Big Bang ».
Le télescope Webb a observé des galaxies possibles encore plus proches du Big Bang, mais elles doivent encore être confirmées, a-t-il déclaré.
© 2023 AFP