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SAN FRANCISCO (AP) – Un jury fédéral a accordé près de 3,2 millions de dollars de dommages et intérêts à un ancien ouvrier noir d’une usine Tesla en Californie qui a été à l’épicentre des allégations de discrimination raciale pesant sur le constructeur automobile dirigé par le milliardaire Elon Musk.
Le verdict rendu lundi marque la deuxième fois que l’ancien employé de Tesla, Owen Diaz, a prévalu dans des procès visant à tenir Tesla responsable de lui avoir permis d’être soumis à des épithètes raciales et à d’autres abus au cours de son bref mandat chez le constructeur pionnier de véhicules électriques.
Mais le jury de huit personnes lors du dernier procès, qui a duré cinq jours, est arrivé à un nombre de dommages-intérêts considérablement inférieur aux 137 millions de dollars remportés par Diaz lors de son premier procès tenu devant le tribunal fédéral de San Francisco. Le juge de district américain William Orrick a réduit cette indemnité à 15 millions de dollars, incitant Diaz et ses avocats à demander un nouveau procès plutôt que d’accepter le montant inférieur.
« Si vous veniez de regarder ce verdict sans connaître le verdict du premier procès, vous diriez que c’est une grande victoire. Donc, c’est toujours une grande victoire », a déclaré mardi Lawrence Organ, l’avocat de Diaz, dans une interview à l’Associated Press.
Même ainsi, Organ est toujours en lice pour un troisième procès en vertu d’une requête qu’il a déposée la semaine dernière avant que le jury ne rende son verdict. La demande d’annulation du procès est basée sur des affirmations selon lesquelles l’équipe juridique de Tesla a porté préjudice au jury en posant des questions inappropriées qui ont soulevé des doutes sur l’état mental de Diaz et l’ont qualifié de harceleur sexuel.
Les avocats de Tesla n’ont pas répondu aux demandes de commentaires mardi.
Si la requête en annulation du procès est rejetée, Organ a déclaré à l’AP qu’il ferait appel du dernier verdict qui soulèverait également des questions juridiques sur la décision d’Orrick de réduire les dommages-intérêts accordés par le jury lors du premier procès.
L’affaire, qui remonte à 2017, porte sur des allégations selon lesquelles Tesla n’a pris aucune mesure pour arrêter une culture raciste dans son usine de Fremont, en Californie, située à environ 65 kilomètres au sud-est de San Francisco. Diaz, 53 ans, a allégué qu’il avait été appelé le « mot n » plus de 30 fois, montré des caricatures racistes et dit de « retourner en Afrique » au cours de son mandat d’environ neuf mois chez Tesla qui s’est terminé en 2016.
La même usine Tesla, où l’entreprise a fabriqué des dizaines de milliers de voitures, est dans le collimateur d’une vaste affaire de discrimination raciale apporté l’année dernière par les régulateurs californiens. Le champ de poursuite intenté par le California Civil Rights Department (anciennement connu sous le nom de California Department of Fair Employment and Housing) allègue que Tesla a fermé les yeux sur les abus endémiques qui comprenaient la comparaison des employés noirs avec des esclaves et des singes.
Tesla a catégoriquement nié les allégations portées devant le tribunal d’État et a riposté en accusant l’agence d’abuser de son autorité.
Musk, PDG et principal actionnaire de Tesla, a déplacé le siège social de la société de la Silicon Valley à Austin, au Texas, en 2021, en partie à cause des tensions avec diverses agences californiennes concernant les pratiques de l’usine de Fremont. Malgré les conflits, Musk, avec le gouverneur de Californie Gavin Newsom à ses côtés, a annoncé en février qu’un complexe de bureaux à Palo Alto, en Californie, sera le centre d’ingénierie de Tesla.