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WASHINGTON (AP) – L’indicateur d’inflation préféré de la Réserve fédérale a fortement ralenti le mois dernier, un signe encourageant dans les efforts déployés depuis un an par la Fed pour apaiser les pressions sur les prix grâce à des taux d’intérêt en hausse constante.
Le rapport de vendredi du département du Commerce a montré que les prix à la consommation ont augmenté de 0,3% de janvier à février, contre une augmentation de 0,6% de décembre à janvier. Mesurés d’une année à l’autre, les prix ont augmenté de 5 %, soit moins que l’augmentation annuelle de 5,3 % enregistrée en janvier.
Si l’on exclut la volatilité des prix des aliments et de l’énergie, l’inflation dite de base a augmenté de 0,3 % par rapport à janvier et de 4,6 % par rapport à l’année précédente. Les deux étaient des ralentissements par rapport au mois précédent. On pense que la Fed accorde une attention particulière à la mesure de base en tant qu’indicateur des pressions inflationnistes sous-jacentes.
Pris dans leur ensemble, les chiffres de vendredi montrent que les pressions inflationnistes, bien qu’elles s’atténuent progressivement, maintiennent toujours une emprise sur l’économie. La Fed a relevé neuf fois son taux directeur depuis mars de l’année dernière dans le cadre d’une campagne acharnée pour maîtriser l’inflation, qui a atteint un sommet en quatre décennies à la mi-2022.
Le rapport a également montré que les dépenses de consommation ont augmenté de 0,2 % de janvier à février, une baisse par rapport à une forte augmentation de 2 % un mois plus tôt. Mais Phil Levy, économiste en chef de la société de chaîne d’approvisionnement Flexport, a noté que le gouvernement avait révisé à la hausse les chiffres des dépenses de consommation de janvier et que le taux d’épargne avait augmenté en février, à 4,6 % du revenu après impôt. Cela lui a suggéré que les Américains ont les moyens financiers de continuer à faire leurs achats.
« Les gens dépensent », a déclaré Levy. « Les gens peuvent se permettre de dépenser. Si vous voulez ralentir l’inflation, vous devez d’une manière ou d’une autre la supprimer.
Les offres d’emploi restent abondantes, l’embauche est forte, les licenciements sont encore faibles et le taux de chômage dépasse à peine un creux d’un demi-siècle. Il en a résulté une pression à la hausse sur les salaires, qui a contribué aux pressions inflationnistes. Même après avoir ralenti, les prix à la consommation affichent toujours des hausses d’une année à l’autre bien au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed. Plus tôt ce mois-ci, le département du Travail a déclaré que son indice des prix à la consommation avait augmenté de 0,4% de janvier à février et 6% à partir de février 2022.
L’élaboration des politiques de la Fed a été compliquée par le tumulte qui a éclaté dans le système financier après l’effondrement ce mois-ci de la Silicon Valley Bank et Signature basée à New York — les deuxième et troisième faillites bancaires les plus importantes de l’histoire des États-Unis. La banque centrale doit maintenant considérer le risque que ses efforts continus pour calmer l’inflation par des taux d’intérêt toujours plus élevés ne déstabilisent davantage le système bancaire.
Lors d’une conférence de presse la semaine dernière, le président de la Fed, Jerome Powell, a reconnu que les incertitudes qui pèsent actuellement sur les petites et moyennes banques entraîneront probablement un resserrement des conditions de prêt. Si les banques restreignent les prêts dans les mois à venir, a déclaré Powell, cela ralentirait probablement l’économie et agirait peut-être comme l’équivalent d’une hausse des taux de la Fed.
Flexport’s Levy a noté qu’à 4,6 %, la mesure de l’inflation sous-jacente d’une année sur l’autre était toujours aussi élevée en février qu’elle ne l’avait été en décembre, ce qui suggère que les pressions inflationnistes sont persistantes et que la Fed a encore du travail à faire.
« Vous regardez ce rapport et pensez, nous devons continuer à appliquer les freins », a déclaré Levy. « La question est de savoir dans quelle mesure la tourmente bancaire de mars a déjà freiné pour eux. »
De nombreuses familles américaines se sentent encore coincées.
« Je peux aller chercher un repas à 5 $ chez Wendy’s, ce qui n’est même pas sain, mais c’est moins cher que d’acheter les ingrédients pour faire un repas à la maison », a déclaré Jennifer Schultz de St. Joseph, Missouri.
« Les œufs ont commencé à monter en flèche, la viande a énormément augmenté, un gallon de lait : des produits de base dont nos aînés avaient besoin – ils étaient vraiment touchés par l’inflation et le sont toujours », a déclaré Michelle Fagerstone, directrice du développement à St. Joseph’s Second Harvest Community. Banque alimentaire.
Vendredi, l’Union européenne a annoncé que l’inflation dans les 20 pays qui utilisent l’euro a ralenti à son plus bas niveau en un an avec la chute des prix de l’énergie, bien que les prix des aliments aient continué d’augmenter, ce qui a maintenu la pression sur la Banque centrale européenne pour qu’elle augmente encore les taux. Les prix à la consommation dans la zone euro ont bondi de 6,9 % en mars par rapport à l’année précédente, contre 8,5 % en février. L’inflation de la zone euro a diminué depuis qu’elle a culminé à 10,6 % en octobre.
Aux États-Unis, on pense que la Fed surveille la jauge d’inflation publiée vendredi, appelée indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), encore plus étroitement que l’indice des prix à la consommation plus connu du gouvernement. En règle générale, l’indice PCE affiche un niveau d’inflation inférieur à celui de l’IPC. Cela s’explique en partie par le fait que les loyers, qui ont été parmi les principaux moteurs de l’inflation, ont deux fois plus de poids dans l’IPC qu’ils ne le font dans le PCE.
L’indice des prix PCE cherche également à tenir compte des changements dans la façon dont les gens achètent lorsque l’inflation bondit. En conséquence, il peut capter les tendances émergentes – lorsque, par exemple, les consommateurs délaissent les marques nationales chères au profit de marques de magasins moins chères.
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Le journaliste vidéo AP Nick Ingram à St. Joseph, Missouri, a contribué à ce rapport.