RENO, Nevada (AP) – Le département américain de l’Énergie a annoncé vendredi un prêt conditionnel de 700 millions de dollars à une société minière australienne pour poursuivre un projet de lithium au Nevada, alors que les États-Unis recherchent des approvisionnements nationaux pour un composant clé des batteries de véhicules électriques. .
Cette décision fait monter les enchères dans ce qui est déjà une bataille à enjeux élevés sur le programme énergétique du président Joe Biden et les défenseurs de l’environnement qui se battent pour protéger une fleur sauvage en voie de disparition que l’on ne trouve que sur le site minier proposé sur une haute crête désertique à mi-chemin entre Reno et Las Vegas.
Ioneer Ltd. espère commencer l’exploitation minière à Rhyolite Ridge d’ici 2026 dans le comté d’Esmerelda. L’annonce de l’énergie a déclaré que le site pourrait produire suffisamment de lithium pour soutenir la production d’environ 370 000 véhicules électriques par an pendant des décennies.
Le prêt serait le dernier projet à démontrer l’engagement de l’administration Biden à renforcer la chaîne d’approvisionnement des batteries du pays, à électrifier le secteur des transports et à réduire la dépendance aux combustibles fossiles et aux approvisionnements étrangers en matières premières, a déclaré le ministère de l’Énergie.
Jigar Shah, directeur du bureau des programmes de prêts du DOE, a déclaré que son bureau était « ravi de développer davantage une chaîne d’approvisionnement américaine respectueuse de l’environnement pour les matériaux critiques ».
« Rhyolite Ridge est une étape majeure vers le renforcement de la production nationale de lithium pour les technologies d’énergie propre », a-t-il déclaré.
James Calaway, président exécutif d’Ioneer, a déclaré que l’engagement conditionnel « met en évidence le rôle stratégique du projet dans le renforcement de la chaîne d’approvisionnement en minéraux essentielle du pays en fournissant une source nationale de lithium sûre, durable et fiable pour l’écosystème automobile en pleine croissance ». Bernard Rowe, directeur général d’Ioneer, a déclaré que cela venait après 23 mois « de discussions et de diligence raisonnable » par Energy et « représente une étape importante » pour le projet.
Mais le projet est toujours confronté à un obstacle important dans l’élaboration d’un plan d’exploitation minière qui fournira une protection adéquate pour la fleur sauvage en voie de disparition du Nevada.le sarrasin de Tiehm.
Le US Fish and Wildlife Service a déclaré en le déclarant en voie de disparition l’année dernière qu’il était au bord de l’extinction et que le projet minier constituait la plus grande menace pour sa survie.
Les défenseurs de l’environnement ont intenté une action en justice dans le passé pour protéger la plante de 6 pouces de haut avec des fleurs jaunes et ont juré vendredi de le faire à nouveau si nécessaire.
« Ce à quoi cela ressemble est un effort assez transparent de l’administration Biden pour créer une dynamique politique et économique pour le projet dans le but de faire rouler le US Fish and Wildlife Service et la loi sur les espèces en voie de disparition », a déclaré Patrick Donnelly, directeur du Grand Bassin pour le Centre pour la diversité biologique.
« Ioneer va devoir revoir complètement la conception de cette mine s’ils s’attendent à obtenir un permis », a-t-il déclaré dans un e-mail à l’Associated Press. « Nous avons déjà intenté des poursuites ou intenté des poursuites pour le sarrasin de Tiehm quatre fois, et nous ne reculerons pas tant que chaque sarrasin n’aura pas été sauvé. »
L’annonce du ministère de l’Énergie a déclaré que le projet Ioneer s’efforce de minimiser l’impact sur la centrale. Il a déclaré que le prêt est subordonné à la réalisation d’une déclaration d’impact environnemental conformément à la loi sur la politique environnementale nationale (NEPA).
L’administration Biden a fait d’un plan d’un demi-million de bornes de recharge pour véhicules électriques une pièce maîtresse de ses objectifs d’infrastructure. Cet effort, et la croissance des entreprises de véhicules électriques telles que Tesla, nécessiteront beaucoup plus de lithium pour fabriquer des batteries.
Bien que les réserves de lithium soient largement réparties dans le monde, les États-Unis n’abritent qu’une seule mine de lithium active, au Nevada. La demande mondiale de lithium était d’environ 350 000 tonnes (317 517 tonnes métriques) en 2020, mais l’industrie estime que la demande sera jusqu’à six fois supérieure d’ici 2030.
Shah a déclaré que de grands projets comme celui-ci avancent étape par étape.
« Nous n’engageons clairement aucun capital dans le projet pour le moment », a déclaré Shah vendredi lors d’un entretien téléphonique avec AP. «Ils doivent encore remplir les conditions. Mais ce faisant, cela rassure leurs investisseurs en actions sur le fait qu’ils devraient continuer à investir dans le projet.
Le sénateur Jacky Rosen, D-Nev., fait partie de ceux qui soutiennent le projet.
« Je félicite le département de l’énergie d’avoir accordé ce prêt pour aider à soutenir l’extraction et le traitement des minéraux critiques du Nevada, aider à réduire les émissions de gaz à effet de serre et contribuer à la création d’emplois dans notre État », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Le lithium est fondamental pour la technologie de batterie la plus courante dans les véhicules électriques et les systèmes de stockage électrique à batterie. Mais de nombreux ingénieurs travaillent sur des chimies alternatives pour les batteries car le lithium implique l’extraction de roches, ce qui signifie une perturbation majeure de l’environnement.
Ioneer est une entreprise axée sur le lithium basée en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie et à Reno.
Un autre nouveau nouveau projet minier de lithium en développement aux États-Unis est proposé pour Thacker Pass par Lithium Americas près de la ligne de l’Oregon. Cette mine du nord du Nevada rendrait disponibles des millions de tonnes de lithium, mais elle fait également face à des défis juridiques. Les tribus amérindiennes ont fait valoir qu’il est situé sur des terres sacrées près de l’endroit où des dizaines de leurs ancêtres ont été massacrés en 1865.