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MANILLE, Philippines (AP) – Un commandant des garde-côtes philippins a déclaré vendredi que les scènes de mort tragiques que son équipe avait vues à bord d’un ferry vidé, y compris des corps d’adultes tenant des enfants, les avaient émus aux larmes et avaient fait craindre que d’autres passagers ne soient retrouvés morts dans le navire encore fumant.
Au moins 29 des plus de 250 personnes à bord du M/V Lady Mary Joy 3 ont été tuées dans l’incendie qui a fait rage dans le ferry mercredi alors qu’il effectuait un voyage d’une nuit entre la ville du sud de Zamboanga et la ville de Jolo dans la province de Sulu. Au moins sept passagers, dont deux soldats de l’armée, sont toujours portés disparus dans la catastrophe maritime la plus meurtrière du pays cette année, ont indiqué les garde-côtes.
Le gouverneur de Basilan, Jim Hataman, a initialement signalé 31 décès jeudi, mais a ensuite réduit le bilan à 29 après que les groupes de recherche et de sauvetage ont vérifié leurs chiffres.
Les 35 membres d’équipage ont survécu, y compris le capitaine, qui a émis un ordre d’abandon du navire lorsque l’incendie a frappé vers minuit, puis a fait échouer le ferry sur une île au large de la province de Basilan pour donner aux passagers restants une meilleure chance de survivre, ont déclaré des responsables des garde-côtes. .
De nombreux passagers ont sauté à la mer en panique sans gilets de sauvetage et ont été sauvés par les sauveteurs mais au moins 11 se sont noyés. Lorsqu’une équipe de garde-côtes, y compris des officiers du Bureau des pompiers, est montée à bord du ferry incendié sur la côte de l’île de Baluk-baluk, ils ont découvert les corps de 18 passagers éparpillés sur le pont supérieur de l’économie en plein air et un autre étage en dessous, le commandant des garde-côtes Chadley dit Salahuddin.
Les passagers, y compris un adulte tenant un enfant par la balustrade, auraient pu facilement sauter à la mer et survivre comme beaucoup d’autres, mais ne l’ont pas fait pour des raisons peu claires. Deux passagers, apparemment des frères et sœurs qui figuraient parmi les disparus, ont été retrouvés en train de se tenir dans une salle de bain, a-t-il déclaré.
« Quand j’ai vu cette scène pour la première fois, j’ai été ému aux larmes avec certains de mes hommes », a déclaré Salahuddin à l’Associated Press par téléphone. « C’était un court voyage. Pourquoi tant de gens ont-ils dû mourir ?
« Et si ma mère ou mes autres proches étaient ceux qui étaient piégés ici ? Ils n’étaient qu’à un pas des côtés ouverts mais pourquoi n’ont-ils pas sauté comme les autres ? a demandé Salahuddin.
Les passagers, dont certains ont été brûlés au point d’être méconnaissables, auraient pu être submergés par la fumée et s’évanouir ou auraient pu être immobilisés. Certains survivants ont déclaré avoir entendu une série d’explosions ressemblant à des pétards pendant l’incendie, mais Salahuddin a déclaré que tous ces détails ne pouvaient être confirmés que par les enquêteurs.
Il craignait que davantage de corps ne soient retrouvés dans les ponts inférieurs fermés, qui restaient dangereusement chauds et n’ont pas pu être inspectés jeudi par son équipe.
Son équipe a trouvé un fusil partiellement brûlé, qui a peut-être été laissé par un policier qui faisait partie des passagers qui ont survécu, a déclaré Salahuddin, ajoutant qu’il n’y avait aucun signe d’explosion d’une bombe au moins dans les ponts supérieurs qu’ils ont réussi à inspecter.
Le ferry à coque en acier pouvait accueillir jusqu’à 430 personnes et n’était pas surpeuplé, a déclaré un autre responsable des garde-côtes, le commodore Rejard Marfe.
Selon le manifeste, il transportait 205 passagers et un équipage de 35 membres, a déclaré Marfe. En outre, il disposait d’un contingent de sécurité composé de quatre maréchaux des garde-côtes, qui ont tous survécu. Huit soldats se rendaient à Sulu.
Les menaces posées par les insurgés musulmans, y compris ceux alignés avec le groupe État islamique, restent un problème de sécurité dans le sud des Philippines, où les cargos et les navires à passagers bénéficient d’une sécurité supplémentaire de la part des garde-côtes et d’autres forces de l’ordre dans les régions vulnérables.
Marfe a déclaré que les responsables enquêtaient pour savoir si le ferry de 33 ans était en état de navigabilité, s’il y avait des passagers non inscrits sur le manifeste et si l’équipage avait correctement guidé les passagers vers la sécurité.
Les accidents de mer sont fréquents aux Philippines en raison des tempêtes fréquentes, des navires mal entretenus, de la surpopulation et de l’application inégale des règles de sécurité, en particulier dans les provinces éloignées.
En décembre 1987, le ferry Dona Paz a coulé après être entré en collision avec un pétrolier, tuant plus de 4 300 personnes dans la pire catastrophe maritime au monde en temps de paix.
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