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L’approvisionnement en eau potable de Malte est menacé par le changement climatique et l’activité humaine n’aide pas, ont déclaré des experts à Euronews.
Le plus petit État membre d’Europe manque de lacs et de rivières et tire son eau de deux sources différentes : les eaux souterraines qui se trouvent à des centaines de mètres sous terre et les usines d’osmose inverse le long de la côte qui transforment l’eau de mer en eau potable.
Le problème, c’est que l’archipel de la Méditerranée centrale devrait perdre 16 % de ses eaux souterraines à cause du changement climatique et de l’élévation du niveau de la mer au cours des 80 prochaines années, selon une étude publiée en 2021. L’osmose des réserves, quant à elle, comporte des risques stratégiques potentiels.
« L’eau est une source finie. Si nous l’exploitons comme s’il n’y avait pas de lendemain, le [water] la réserve sur laquelle nous sommes assis va bientôt se tarir », a déclaré Marco Cremona, ingénieur en traitement des eaux et hydrologue, à Euronews.
De longues périodes de sécheresse
L’eau souterraine est considérée comme la bouée de sauvetage lorsqu’il s’agit d’eau potable, mais elle s’assèche rapidement.
Le changement climatique a fait grimper la température moyenne du pays de 1,5°C depuis 1952 et les précipitations sont devenues irrégulières, a déclaré à Euronews Charles Galdies, professeur associé à l’Institut des systèmes terrestres de l’Université de Malte.
Le mois dernier, a-t-il dit, une tempête a frappé l’île, déversant 140,40 mm de pluie en une seule journée. Pourtant, ces types d’événements surviennent généralement entre de longues périodes de sécheresse, a-t-il expliqué, ce qui entraîne une diminution du volume d’eau souterraine.
« Si l’eau de pluie annuelle continue de diminuer, cela conduirait à moins d’eau se retrouvant dans les eaux souterraines », a déclaré Galdies.
L’élévation du niveau de la mer pourrait encore compliquer le problème car l’eau salée devrait s’infiltrer dans la nappe à une analyse de la Banque mondiale.
Mais le réchauffement climatique n’est pas le seul coupable. Le comportement humain a également beaucoup à expliquer et ne laisse pas assez de temps pour que les eaux souterraines se reconstituent, a déclaré Cremona.
« Le changement climatique va accélérer les choses »
Au fil des ans, il y a eu une surextraction illégale par le forage de forages illégaux, pour soutenir l’agriculture en particulier. Les centrales à béton sont un autre voleur dans la nuit, pompant illégalement 95 millions de litres d’eau souterraine, selon les chiffres officiels de 2019.
Le secteur du tourisme met également à rude épreuve l’approvisionnement en eau. L’an dernier, l’archipel de 520 000 habitants, a accueilli près de 2,3 millions de visiteurs étrangers, une augmentation par rapport à l’année précédente mais toujours en deçà des niveaux d’avant la pandémie.
La garrigue, la garrigue, ainsi que les terres agricoles, ont également été ces dernières années dévorées par la construction intensive d’appartements et de bureaux. Selon les données d’Eurostat, Malte a l’une des proportions les plus élevées de couverture artificielle des terres.
« En combinant tous ces facteurs, le changement climatique accélérera les choses », a déclaré Cremona.
Les usines d’osmose inverse, qui ont un coût financier élevé, peuvent donner l’impression que Malte est étayée contre l’impact du changement climatique, mais Crémone est quelque peu sceptique.
« Nous mettons nos œufs dans le même panier car l’osmose inverse [desalinisation] comporte des risques stratégiques », a-t-il déclaré.
Un risque pourrait être un sabotage délibéré dans l’une des usines de dessalement, mais des accidents, comme un déversement de pétrole près de l’île, pourraient également paralyser la production, a déclaré Cremona.
« Un effort logistique énorme et coûteux »
Une découverte récente pourrait offrir un sursis au pays.
Des scientifiques du projet MARCAN, du Département de géosciences de l’Université de Malte, révélé plus tôt cette année qu’il y a suffisamment d’eau souterraine douce au large sous le fond marin de l’archipel pour soutenir les îles pendant 75 ans.
Mais ils ont également déclaré que le stock d’eau, à environ 3 km de la côte, se trouve sous des couches à faible perméabilité, ce qui signifie que l’extraction pourrait être difficile et coûteuse.
« En pratique, cela implique un effort logistique énorme et coûteux étant donné qu’elle est en mer et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer si l’eau est de bonne qualité pour la consommation », a averti Cremona.
De plus, des améliorations significatives ont été apportées au système de distribution d’eau du pays au cours des trois dernières décennies, pour éviter les fuites, mais les progrès semblent lents avec près de 40 % de l’eau non facturée perdue – près du double du taux moyen pour l’UE et le Royaume-Uni, selon au Fédération européenne des associations nationales des services de l’eau.
Le processus de dessalement devient, quant à lui, également plus économe en énergie.
Pourtant, les autorités locales misent pour l’instant sur les populations pour freiner la consommation et économiser l’eau. L’agence maltaise de l’énergie et de l’eau mène une campagne éducative dans le but de sensibiliser les gens à la quantité d’eau qu’ils utilisent et, parfois, abusent.