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Des centaines de prisonniers de guerre, dont des Saoudiens, ont été libérés samedi dans le cadre d’un échange transfrontalier entre une coalition militaire dirigée par l’Arabie saoudite et les rebelles houthis soutenus par l’Iran au Yémen, a annoncé le Comité international de la Croix-Rouge.
Les vols reliant l’Arabie saoudite et le territoire contrôlé par les Houthis au Yémen faisaient partie d’un transfert de plusieurs jours impliquant près de 900 détenus, et sont intervenus au milieu de pourparlers de paix qui ont fait naître l’espoir de mettre fin à la guerre de huit ans au Yémen.
Le premier vol de samedi a quitté la ville d’Abha, dans le sud de l’Arabie saoudite, pour Sanaa, la capitale du Yémen tenue par les Houthis, avec 120 prisonniers rebelles houthis, a déclaré Jessica Moussan, conseillère aux affaires publiques et aux médias du CICR.
Il a été suivi d’un vol de Sanaa à Riyad transportant 20 anciens détenus, dont 16 Saoudiens et trois Soudanais, selon la chaîne affiliée à l’État Al-Ekhbariya.
Le Soudan fait partie de la coalition dirigée par l’Arabie saoudite et a fourni des troupes au sol pour les combats.
Le vol Sanaa-Riyad comprenait également un frère et un fils de Tareq Saleh, membre du Conseil présidentiel du Yémen et neveu de l’ex-président Ali Abdullah Saleh.
D’autres vols samedi comprenaient une deuxième étape Abha-Sanaa avec 117 Huthis à bord, et trois autres transportant un total de 100 Huthis à Sanaa depuis la ville yéménite de Mokha tenue par le gouvernement.
« Goûtez à la liberté »
Le détenu Abdullah Hashem, qui a passé sept ans et demi dans une prison saoudienne, a été embrassé à l’aéroport de Sanaa par sa mère.
« Je peux enfin goûter à la liberté après l’emprisonnement », a déclaré Hashem.
Vendredi, 318 prisonniers ont été transportés entre Aden contrôlée par le gouvernement et Sanaa, réunissant leurs familles avant la fête musulmane de l’Aïd al-Fitr la semaine prochaine.
Le nombre total de prisonniers de guerre des deux côtés est inconnu.
Le porte-parole de la coalition, Turki al-Maliki, a déclaré que l’objectif était de « récupérer tous les prisonniers et détenus ».
L’échange en cours est une mesure de renforcement de la confiance qui coïncide avec une intense impulsion diplomatique pour mettre fin à la guerre au Yémen, qui a fait des centaines de milliers de morts à cause des combats et des effets d’entraînement comme la faim et le manque d’accès aux soins de santé.
« Nous espérons qu’il ne s’agit que d’une étape dans un voyage plus vaste qui finira par mener à la paix », a déclaré Mamadou Sow, responsable du CICR pour le Conseil de coopération du Golfe.
Les analystes disent que huit ans après avoir mobilisé une coalition pour écraser les Huthis, les Saoudiens ont accepté le fait que cet objectif ne sera pas atteint et cherchent à réduire leur engagement militaire.
Le prince héritier Mohammed bin Salman, qui était ministre de la Défense âgé de 29 ans au début de la guerre, est depuis devenu le dirigeant de facto du royaume et tient à se concentrer sur son vaste programme de réforme intérieure « Vision 2030 ».
Chemin vers la paix ?
La stratégie de sortie saoudienne semble avoir pris un nouvel élan grâce à un accord de rapprochement historique annoncé avec l’Iran le mois dernier.
L’accord négocié par la Chine appelle les poids lourds du Moyen-Orient à rétablir pleinement les relations diplomatiques après une rupture de sept ans, et a le potentiel de renouer les relations régionales.
L’Arabie saoudite fait également pression pour la réintégration dans la Ligue arabe de la Syrie alliée de l’Iran, plus d’une décennie après sa suspension suite à la répression brutale du président Bashar al-Assad contre les manifestations pro-démocratie.
Vendredi, le royaume, qui avait autrefois ouvertement défendu l’éviction d’Assad, a accueilli des diplomates de haut niveau de huit autres pays arabes à Djeddah pour des pourparlers sur la Syrie, puis a publié une déclaration soulignant « l’importance d’avoir un rôle de leadership arabe dans les efforts pour mettre fin à la crise ».
Au Yémen, les combats actifs ont diminué au cours de l’année écoulée à la suite d’une trêve négociée par l’ONU, qui a officiellement expiré en octobre mais a largement tenu.
Il y a une semaine, une délégation saoudienne s’est rendue à Sanaa, tenue par les Houthis depuis 2014, pour faire pression pour un cessez-le-feu plus durable.
La délégation est partie sans une trêve finalisée mais avec des plans pour d’autres pourparlers qui, selon le ministère saoudien des Affaires étrangères, auraient lieu « dès que possible ».
Même si l’Arabie saoudite parvient à négocier une sortie de guerre, les combats pourraient reprendre entre les différentes factions yéménites.
« L’Arabie saoudite a du mal à réduire son implication militaire au Yémen et (…) cherche une paix durable à long terme qui lui permettra de se concentrer sur ses priorités économiques », a déclaré à l’AFP Sanam Vakil de Chatham House.
« Pourtant, malgré son intention, il sera le courtier, l’investisseur et le garant du conflit de longue date du Yémen. »
(AFP)