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Zagreb (Croatie) (AFP) – Elfyn Evans a pris les commandes du Rallye de Croatie samedi après la chute de la Hyundai de Thierry Neuville, arborant le drapeau irlandais en hommage à son coéquipier Craig Breen.
La quatrième manche du championnat du monde se déroule à la suite du décès de Breen, 33 ans, le pilote irlandais tué lors de l’entraînement pour le rallye la semaine dernière.
L’équipe Hyundai de Breen était en position de force pour remporter une victoire poignante avec Neuville à partir de samedi avec un avantage de 5,7 secondes sur Evans.
Le Belge avait étendu cet avantage sur le pilote gallois de Toyota après les deux premières étapes de la mi-journée à plus de 10 secondes.
Cependant, Neuville a été contraint à l’abandon après avoir perdu le contrôle dans un virage à droite lors de l’étape 11, laissant Evans soudainement en tête du chronométrage.
A mi-parcours de la journée, il avait la Ford d’Ott Tanak à 22,6 secondes de retard malgré une frayeur.
« La surface à la fin du dernier, nous savions qu’elle manquait d’adhérence, mais j’ai franchi une barrière avec l’arrière. Nous avons eu beaucoup de chance », a déclaré Evans, en quête de sa sixième victoire en WRC et la première depuis la Finlande en 2021.
À la fin des huit étapes de samedi, et avec quatre à terminer dimanche, Evans avait un coussin de 25,4 secondes sur Tanak, l’Estonien étant frustré par des problèmes techniques sur sa Ford.
« Quel désastre. Ça va, le frein à main ne fonctionne pas et des choses comme ça. C’est délicat quand les choses sont comme ça », a-t-il déclaré.
« C’est difficile de conduire – je ne sais pas ce qui s’est passé mais je suis content que ce soit fini », a ajouté le champion du monde 2019 après la 16e étape.
Evans s’est penché sur son rival le plus proche, en disant: « Je ne peux pas dire que je suis content. Je n’étais pas si content de la façon dont j’ai conduit là-bas et si Ott avait des problèmes, je ne le lui souhaiterais pas.
« Ce n’est pas bien d’exploiter un tel écart mais il y a encore un long chemin à parcourir. »
Esapekka Lappi de Hyundai a terminé troisième, à 55,4 secondes, avec le octuple champion du monde Sébastien Ogier en quatrième position à 1 minute 49,4 secondes après avoir purgé une minute de pénalité encourue vendredi pour ne pas avoir correctement attaché son harnais de sécurité.
Le Français Ogier, en compétition à temps partiel cette saison et le plus rapide dans trois des étapes de samedi, mène le championnat grâce à ses victoires à Monte-Carlo et au Mexique.
© 2023 AFP