L’homme fort écossais Tom Stoltman : « L’autisme est une superpuissance » | sport

jeContrairement à de nombreux autres athlètes de la compétition World’s Strongest Man de cette année, le double champion en titre Tom Stoltman se présente comme imperturbable, presque stoïque, lors des phases de qualification du tournoi. Ses rivaux semblent souvent désireux de maximiser leur adrénaline avant chaque événement – ​​ils pompent du poing sur la foule, crient dans le ciel, se font taper sur le dos par un partenaire d’entraînement, etc. Stoltman, d’autre part, regarde calmement à mi-distance, inconscient extérieurement de la foule et des caméras de télévision à quelques mètres de lui. Un tel comportement mesuré est un trait appris et, selon Stoltman, est un avantage concurrentiel.

« Les premières années, j’avais l’habitude de devenir mental dans les qualifications et de sauter de haut en bas … J’aurais montré davantage mes émotions, été plus agressif, excité la foule et tout ça », dit-il. Ce n’est plus le cas. « Si je suis vraiment en colère aujourd’hui, ou si je suis vraiment excité, ça va juste me vider … [My] le réservoir va être vide au moment de la finale … ​​C’est pourquoi je ne sors pas vraiment de la première vitesse lors des qualifications.

Ce genre de sagesse acquise fait de Stoltman l’un des favoris pour remporter la compétition de cette année, qui a commencé mercredi et se termine dimanche à Myrtle Beach, en Caroline du Sud. S’il remporte la victoire, Stoltman ferait plus que simplement conserver le manteau de l’homme le plus fort du monde – à l’âge encore jeune pour son sport de 28 ans – il se catapulterait dans la compagnie raréfiée de tous les temps de la compétition. grands. En près de 50 ans d’histoire de la compétition, seuls deux autres athlètes ont remporté trois titres consécutifs, et personne ne l’a fait au cours du dernier quart de siècle. Avant que de telles discussions puissent être sérieusement engagées, cependant, Stoltman devait d’abord se qualifier pour la finale de cette année et, pendant quelques heures lors des phases de groupes jeudi, sa candidature pour un triplé était en danger. Après les cinq premières épreuves, Stoltman était au bord de l’élimination… du moins techniquement. Il faut un moment pour s’expliquer.

L’homme le plus fort du monde est une compétition multidisciplinaire – imaginez quelque chose comme un décathlon d’haltérophilie. Au lieu d’utiliser des poids conventionnels, cependant, les athlètes tirent de gros véhicules, portent des enclumes de 100 kg, soulèvent des bûches tout aussi grosses et exécutent de nombreux autres exploits de force inhabituels. Les deux premiers jours du tournoi servent d’étapes de qualification, au cours desquelles le groupe initial de 30 concurrents est réduit aux 10 finalistes qui participeront à six événements au cours des deux jours restants du tournoi. À bien des égards, le processus est comparable à «faire la coupe» dans les tournois de golf – c’est probablement la seule façon dont l’homme fort est similaire au golf.

Le système de points pour les phases de qualification est trop compliqué à expliquer ici, mais les faits saillants sont les suivants : les 30 concurrents du tournoi sont divisés en cinq groupes et, après la première poignée d’épreuves, les cinq individus au sommet de chaque groupe accèdent automatiquement à la finale. . Les athlètes qui arrivent deuxième et troisième de chaque groupe doivent cependant s’affronter dans un défi gagnant ou rentrant pour l’une des cinq places restantes en finale. Malgré son statut de champion en titre, une dernière place dans l’avant-dernière épreuve de son groupe a obligé Stoltman à affronter l’Américain Bobby Thompson pour une place en finale. Heureusement pour Stoltman, l’événement décisif s’appelle un « stone-off » et l’un des surnoms de Stoltman est le roi des pierres.

« Je vais le dire de cette façon – si Tom perdait la pierre, j’écrirais un article entier sur juste cela », explique Phil Blechman, rédacteur en chef de BarBend, un site Web qui couvre régulièrement les événements des hommes forts. «Littéralement n’importe quel des 29 autres athlètes contre Tom [in a stone-off] et je dirais la même chose.

Un stone-off est l’un des événements les plus excitants d’un homme fort. Les règles sont simples : les concurrents passent à tour de rôle des rochers de plus en plus lourds (appelés « pierres de l’atlas ») sur une haie de quatre pieds jusqu’à ce que l’un d’eux n’en soit plus capable. Le premier homme fort qui ne parvient pas à soulever un rocher au-dessus de l’obstacle est éliminé du tournoi et le vainqueur passe à la finale. Dans sa pierre contre Thompson, il devient rapidement évident comment Stoltman a gagné son surnom. Il semble presque que lui et Thompson participent à deux événements totalement différents. Alors que Thompson soulève habilement, mais avec effort, des pierres à peine au-dessus de la barrière, Stoltman les soulève avec une telle facilité que les pierres semblent être en l’air pendant une microseconde après chaque levée. La confiance antérieure de Blechman envers Stoltman devient compréhensible – il est difficile d’imaginer que quelqu’un le batte dans l’événement.

« Je n’ai jamais perdu une pierre », confirme plus tard Stoltman en parlant avec The Guardian peu de temps après sa victoire sur Thompson. Vêtu d’un maillot de basket Penny Hardaway rétro et saluant des connaissances alors qu’il se promène dans le hall d’un hôtel, Stoltman semble détendu après une longue journée de compétition sous le soleil de Caroline du Sud.

« La phase de groupes est, pour moi, la partie la plus difficile », dit-il. « C’était un peloton très compétitif, ce qui était agréable à voir. Vous savez, vous êtes au World’s Strongest Man, vous voulez les trente meilleurs gars. Vous ne voulez pas seulement être en mesure d’accéder à la finale.

Originaire d’Invergordon, en Écosse, Stoltman est beaucoup de choses, y compris incroyablement énorme, même pour un homme fort. À 6 pieds 8 pouces (2,03 m), 418 livres (190 kg), s’il était né il y a mille ans, les gens auraient probablement supposé qu’il était un véritable géant. Il est donc surprenant d’apprendre que Stoltman est venu à l’haltérophilie relativement tard dans sa vie.

« Aller à la gym à 18 ans, j’étais maigre… [I was] jamais plus fort que mes potes », révèle Stoltman. « J’étais juste un gars normal. J’avais l’habitude de jouer au football, au football – c’est ce que je voulais être, un footballeur professionnel… Je détestais la salle de gym, je n’en voyais pas l’intérêt. Dix ans plus tard, ce même adolescent maigre qui détestait autrefois la salle de gym est maintenant l’homme le plus fort du monde. Ce qui s’est passé?

Bien qu’il ne le dise pas explicitement, aller au gymnase semble avoir sauvé la vie de Stoltman. Stoltman est sur le spectre de l’autisme, ce qui l’a souvent fait se sentir isolé en tant que jeune homme. « Mes professeurs ont dit que vous n’allez rien faire de votre vie. Je me faisais intimider… Je ne pourrais pas aller dormir chez un ami. Je ne pourrais pas prendre le train à 10 minutes de chez moi. Je devrais toujours avoir ma mère partout. Ses difficultés se sont amplifiées après avoir quitté l’école et vu ses amis commencer à s’éloigner.

« J’étais vraiment, en quelque sorte, découragée d’être autiste… Je me disais ‘Pourquoi est-ce moi qui l’a et pas mes frères et sœurs ? », se souvient Stoltman. « J’ai quitté mon équipe de football parce que tous mes amis étaient partis et que je n’avais nulle part où aller. Je me suis enfermé dans ma maison était comme, ‘D’accord, soit je vais dans [the social care system] ou je vais juste me tuer.

Stoltman attribue au gymnase le changement de perspective sur son état, ce qui implique que certaines des caractéristiques de l’autisme se sont finalement avérées cruciales pour son entraînement. « Parce que j’ai une vision tellement étroite », dit-il, « c’est une superpuissance ».

La transformation de Stoltman n’est pas uniquement le résultat de la vision en tunnel et des répétitions, bien sûr – il a fallu une décennie d’entraînement constant pour transformer son corps. Stoltman consomme 10 000 calories par jour et s’entraîne cinq jours par semaine au cours des mois précédant l’homme le plus fort du monde. (« Le samedi et le dimanche sont mes temps morts », dit Stoltman. « Il m’a fallu un certain temps pour trouver le bon équilibre. ») Néanmoins, la relation de Stoltman avec l’autisme est un élément majeur dans sa vie privée et professionnelle et, depuis qu’il a remporté le World’s Strongest Homme, il s’est également efforcé d’en faire une caractéristique importante de sa vie publique.

« J’ai cette plate-forme », déclare Stoltman. « Mon plus grand objectif est d’être un ambassadeur des personnes autistes et de changer la façon dont les gens le voient. J’ai eu des enfants de 5, 6 ans… jusqu’à 40 ou 50 ans qui me disaient : « Tu as changé ma vie en appelant [autism] une superpuissance.’

Lorsqu’on lui demande comment les personnes peu familières avec l’autisme peuvent mieux aborder le sujet, Stoltman recommande la franchise empathique. « Si vous pensez que quelqu’un est autiste, si vous pensez que quelqu’un a besoin d’aide, [ask] eux. Ils ne vont pas en être offensés, ils vont être reconnaissants que vous ayez posé cette question… C’est tout ce que j’ai toujours voulu pour moi.

Il est tentant de juxtaposer le plaidoyer réfléchi de Stoltman avec son imposante stature physique. Faire cela, cependant, est réducteur – de plus, l’expression «gentil géant» est trop clichée pour avoir un sens réel. La vérité est qu’il semble que Stoltman serait un visage public éloquent pour les personnes autistes, quelle que soit sa taille.

De plus, aussi émouvant qu’il parle de son état, Stoltman reste également un athlète éprouvé qui souhaite remporter dimanche son troisième titre consécutif d’homme le plus fort du monde. « Je suis très, très confiant [heading into the finals], » il dit. « Ça va être une bonne bataille, mais je n’abandonnerai pas ce titre facilement. »