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KYIV, Ukraine (AP) – Dans un stade vide de la capitale ukrainienne, un groupe de footballeuses drapées de drapeaux bleus et jaunes se préparent pour le match du jour.
Comme à chaque match ces jours-ci, ils observent une minute de silence pour ceux qui sont morts à cause de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Le logo sur leur uniforme se lit comme suit : « Mariupol, c’est l’Ukraine ».
Elles sont membres de l’équipe féminine de football de Mariupol. La ville portuaire orientale a été dévastée et capturée par les forces russes l’année dernière après plus de deux mois de résistance acharnée par des forces ukrainiennes en sous-effectif et en armes, faisant de Mariupol un symbole mondial du défi ukrainien.
La ville est désormais sous occupation russe, illégalement annexée en septembre par le président russe.
Refusant d’abandonner, cinq joueurs originaux de Marioupol ont formé une nouvelle équipe basée à Kiev, recrutant des membres de tout le pays.
Leur objectif? Non seulement pour garder leur place dans le championnat mais aussi pour rappeler à tous que malgré l’occupation russe qui atteindra bientôt le cap d’un an, Marioupol reste une ville ukrainienne.
« La principale motivation était que les gens regardent les vidéos sur les réseaux sociaux de chaque match chaque semaine et voient que l’équipe de Marioupol existe (toujours) », a déclaré l’entraîneur Karina Kulakovska.
Cette semaine, l’équipe jouait un match pour le championnat d’Ukraine contre l’équipe du « Shakhtar », un petit instantané de la normalité sur un terrain de football. Mais pas tout à fait.
Les autorités ont interdit aux spectateurs d’assister au match en raison de risques pour la sécurité, ce qui a entraîné un stade vide et un silence inquiétant. Pour atteindre le terrain, les joueurs utilisent une entrée qui est empilée avec des sacs de sable portant le mot « abri ».
La milieu de terrain Alina Kaidalovska se souvient des 60 secondes de silence avant le début de son premier match à Kiev après avoir fui Marioupol.
« Tout ce qui s’est passé à Marioupol m’a immédiatement traversé la tête », a-t-elle déclaré. Alors que les souvenirs envahissaient son esprit, elle se rappelait les bâtiments bombardés et calcinés de la ville assiégée, la terreur de fuir et de se cacher des frappes russes et le chagrin de voir des gens perdre la vie.
Dans un humble stade niché au milieu des bâtiments à plusieurs étages de Kiev, elle et les autres joueurs se réunissent pendant deux heures chaque matin pour s’entraîner. Ils savent qu’ils ne gagneront pas le championnat d’Ukraine cette année, mais continuent de s’entraîner pour que l’équipe reste à flot.
« C’était bien, Margo ! Donnez-lui plus de puissance la prochaine fois », a crié Kulakovska. En 2015, elle a entamé sa carrière d’entraîneure et a cofondé l’équipe féminine de football de Mariupol avec la présidente du club Yana Vynokurova. C’est aujourd’hui la plus ancienne équipe féminine de la province ukrainienne de Donetsk, une région qui a été largement dévastée par la guerre en cours.
Début 2022, l’équipe de Marioupol s’est classée quatrième dans la ligue supérieure des clubs féminins. Mais la guerre que la Russie a déclenchée en Ukraine le 24 février 2022 a non seulement interrompu la saison de football, mais a contrecarré les ambitions de l’équipe de Marioupol de monter plus haut dans le classement, car elle a semé la calamité dans leur ville et dispersé les joueurs dans le monde entier.
Les principaux membres de l’équipe, dont le président du club et l’entraîneur-chef, ont cherché refuge en Bulgarie alors qu’ils luttaient pour accepter le traumatisme de leur temps passé à Marioupol assiégé.
Mais lorsqu’une nouvelle saison de football a commencé en août, l’idée de retourner en Ukraine et de recommencer leur équipe leur a donné l’espoir et le courage de prendre le risque, même s’ils n’avaient rien. D’autres clubs et personnes ont fait don d’équipements, de kits et même de chaussures de football.
Après des premiers mois mouvementés, le club compte désormais 27 membres, âgés de 16 à 34 ans. Malgré la diversité de leurs villes natales, leurs survêtements bleu foncé arborent fièrement le logo lié à Marioupol, qui représente une mouette avec un ballon de football en arrière-plan – un clin d’œil à l’emplacement de la ville sur la rive nord de la mer d’Azov.
Malgré une myriade de problèmes et un manque de financement, les femmes sont déterminées à jouer.
« Les filles sortent sur le terrain et se battent jusqu’au bout. Ils ont un dévouement fou et une envie folle de jouer », déclare la présidente du club Yana Vynokurova. Les joueurs ont une mission plus élevée à poursuivre, en plus de maintenir à flot le club de Marioupol.
« C’est pour laisser Marioupol au moins sur la carte du football de l’Ukraine, afin que nous nous souvenions que les habitants de Marioupol sont les mêmes combattants qu’Azov, qui a défendu notre ville jusqu’au bout. »
La capitaine de l’équipe Polina Polukhina, 33 ans, espère un jour retrouver le stade de Marioupol, sa ville natale.
« Au fond de vous, vous espérez y retourner », a-t-elle déclaré. Elle joue au football depuis l’âge de 18 ans et a déclaré que c’était un honneur pour elle de faire partie de l’équipe de Marioupol, même en ces temps difficiles.
Vynokurova est convaincue que chaque fois que l’équipe de Marioupol se présente pour un match, cela envoie un message : « Même si vous avez tout perdu, vous ne pouvez pas abandonner. »
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