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Une société japonaise a perdu le contact avec son vaisseau spatial quelques instants avant l’atterrissage sur la Lune mercredi, affirmant que la mission avait apparemment échoué.
Les communications ont cessé lorsque l’atterrisseur a descendu les 33 derniers pieds (10 mètres), parcourant environ 16 mph (25 km/h). Les contrôleurs de vol ont regardé leurs écrans à Tokyo, sans expression, alors que les minutes passaient sans aucun mot de l’atterrisseur, qui est présumé s’être écrasé.
« Nous devons supposer que nous ne pourrions pas terminer l’atterrissage sur la surface lunaire », a déclaré Takeshi Hakamada, fondateur et PDG de la société ispace.
S’il avait atterri, l’entreprise aurait été la première entreprise privée à réussir un alunissage.
Seuls trois gouvernements ont réussi à se poser sur la Lune : la Russie, les États-Unis et la Chine. Une organisation à but non lucratif israélienne a tenté d’atterrir sur la lune en 2019, mais son vaisseau spatial a été détruit à l’impact.
L’atterrisseur japonais de 7 pieds (2,3 mètres) transportait un mini rover lunaire pour les Émirats arabes unis et un robot ressemblant à un jouet du Japon conçu pour rouler dans la poussière de lune. Il y avait aussi des articles de clients privés à bord.
Nommé Hakuto, japonais pour lapin blanc, le vaisseau spatial avait ciblé le cratère de l’Atlas dans la partie nord-est de la face proche de la lune, à plus de 87 kilomètres de diamètre et un peu plus de 2 kilomètres de profondeur.
Il a emprunté un long chemin détourné vers la lune après son décollage en décembre, renvoyant des photos de la Terre en cours de route. L’atterrisseur est entré en orbite lunaire le 21 mars.
Pour ce vol d’essai, les deux principales expériences ont été parrainées par le gouvernement : le rover Rashid de 22 livres (10 kilogrammes) des Émirats arabes unis, du nom de la famille royale de Dubaï, et la sphère de taille orange de l’Agence spatiale japonaise conçue pour se transformer en un robot à roues sur la lune. Avec un satellite scientifique déjà autour de Mars et un astronaute à bord de la Station spatiale internationale, les Émirats arabes unis cherchaient à étendre leur présence sur la Lune.
Fondée en 2010, ispace espère commencer à générer des bénéfices en tant que service de taxi aller simple vers la lune pour d’autres entreprises et organisations. Hakamada a déclaré mercredi qu’une deuxième mission était déjà en préparation pour l’année prochaine.
« Nous continuerons, n’abandonnons jamais la quête lunaire », a-t-il déclaré.
Deux atterrisseurs lunaires construits par des entreprises privées aux États-Unis attendent le décollage plus tard cette année, avec la participation de la NASA.
Hakuto et le vaisseau spatial israélien nommé Beresheet ont été finalistes du concours Google Lunar X Prize exigeant un atterrissage réussi sur la lune d’ici 2018. Le grand prix de 20 millions de dollars n’a pas été réclamé.
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