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À seulement trois planètes de notre planète natale, la Terre, se trouve Uranus – la septième planète du Soleil – une planète avec non seulement une ou deux lunes, mais 27. De nouvelles recherches suggèrent que quatre de ces 27 lunes pourraient cacher des océans sous leur glace extérieurs.
Ces quatre lunes, à savoir Miranda, Ariel, Umbriel et Titania, mesurent toutes plus de 1500 km de diamètre et ont été largement étudiées par les scientifiques.
Cependant, un regard neuf sur des données vieilles de 40 ans envoyées sur Terre par le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA indique que les quatre lunes pourraient avoir des océans enfouis à des kilomètres de profondeur sous leur surface.
Parmi ceux-ci, Titania et Oberon, qui orbitent le plus loin d’Uranus, peuvent avoir des océans enterrés à environ 50 kilomètres (30 mètres). Les océans d’Ariel et d’Umbriel, en revanche, peuvent être plus proches de la surface à 30 kilomètres (19 miles) de profondeur.
Ces découvertes étonnantes ont été partagées dans une nouvelle étude publiée dans le Journal of Geophysical Research en décembre 2022.
S’adressant à Space.com, Julie Castillo-Rogez, scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie et auteur principal de cette étude, a déclaré: « Trouver des océans dans les lunes uraniennes augmenterait la possibilité que […] Les mondes océaniques sont fréquents dans notre système solaire, et peut-être – par extension – dans d’autres systèmes solaires. »
La nouvelle recherche peut aider à expliquer comment, même dans les confins glaciaux du système solaire, une chaleur interne persistante et quelques produits chimiques peuvent transformer les lunes uraniennes en mondes aqueux.
Selon les chercheurs, au début de leur histoire, les cinq plus grandes lunes d’Uranus – à savoir Titania, Oberon, Ariel, Umbriel et Miranda – avaient des océans substantiels qui s’étendaient en profondeur, allant de 100 km à 150 km (62 miles à 90 miles).
« Si les lunes avaient bénéficié d’un réchauffement à long terme de leur planète, elles auraient pu maintenir un océan épais », a déclaré Castillo-Rogez.
Europe, une lune de Jupiter, et Encelade, une lune de Saturne, ont toutes deux d’importants océans souterrains. L’attraction gravitationnelle de leurs planètes hôtes respectives fait que ces lunes subissent une déformation dans leurs intérieurs et leurs croûtes glacées, un phénomène connu sous le nom de flexion des marées.
Ce processus génère de la chaleur qui, selon les scientifiques, peut être responsable du maintien de l’eau souterraine de ces lunes dans un état liquide, potentiellement vital.
Cependant, Uranus a des forces de marée plus faibles que Jupiter ou Saturne, ce qui signifie que les océans de ses quatre plus grandes lunes sont « pour la plupart gelés maintenant », selon Castillo-Rogez.
Pour mieux comprendre l’évolution des plus grandes lunes d’Uranus, son équipe a créé un modèle à l’aide de données recueillies lors de missions de la NASA qui ont enquêté sur d’autres corps célestes avec des océans souterrains. L’équipe a examiné les résultats de la mission Cassini, qui a étudié la lune Encelade de Saturne, la mission Dawn, qui a exploré la planète naine Cérès, et la mission New Horizons, qui a survolé Pluton et sa plus grande lune Charon en 2015.
En analysant les données de ces missions, l’équipe a pu construire un modèle de la façon dont les lunes d’Uranus ont pu se former et évoluer au fil du temps.
Les chercheurs pensent que grâce à la chaleur interne restante limitée et aux niveaux considérables d’ammoniac – la nature chimique de l’antigel aide l’eau à rester sous forme liquide – les lunes d’Uranus contiennent probablement « des océans minces avec des concentrations élevées de sel ».
Les chercheurs suggèrent également que les océans souterrains pourraient être des environnements habitables pour la vie microbienne adaptés à la vie dans des environnements extrêmes. Ils estiment que les océans contiendraient environ 150 grammes de sel par litre. Le Grand Lac Salé de la Terre dans l’Utah a deux fois plus de sel mais se vante toujours de la vie à l’intérieur et autour de lui.
(Avec les contributions des agences)
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