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Johannesbourg (AFP) – L’envoyé américain en Afrique du Sud a accusé jeudi le pays d’avoir secrètement fourni des armes à la Russie, une accusation qui a suscité une réprimande de Pretoria.
L’ambassadeur Reuben Brigety a déclaré lors d’une conférence de presse que les États-Unis pensaient que des armes et des munitions avaient été chargées sur un cargo russe qui a accosté à une base navale du Cap en décembre.
« Nous sommes convaincus que des armes ont été chargées sur ce navire et je parierais ma vie sur l’exactitude de cette affirmation », a déclaré Brigety, selon une vidéo des remarques.
« L’armement de la Russie par l’Afrique du Sud… est fondamentalement inacceptable. »
Le bureau du président Cyril Ramaphosa a riposté, disant qu’il était « décevant » que Brigety ait « adopté une posture publique contre-productive ».
Ces remarques « sapent l’esprit de coopération et de partenariat » entre les deux nations, a déclaré le porte-parole de Ramaphosa, Vincent Magwenya, dans un communiqué.
« Bien qu’aucune preuve n’ait été fournie à ce jour pour étayer ces allégations, le gouvernement s’est engagé à instituer une enquête indépendante qui sera menée par un juge à la retraite. »
À Washington, le département d’État a adopté un ton nettement plus doux que l’ambassadeur au franc-parler et a salué la promesse d’une enquête.
« Nous continuons à être attachés à notre programme affirmatif avec nos partenaires sud-africains », a déclaré le porte-parole du département d’État Vedant Patel aux journalistes, soulignant la coopération en matière de santé publique, de climat et de commerce.
Il a refusé de préciser les répercussions pour l’Afrique du Sud, après les menaces répétées des États-Unis de punir la Chine si elle envoyait des armes à la Russie.
Approche neutre
L’Afrique du Sud, qui exerce une influence morale pour sa victoire sur l’apartheid, dit qu’elle veut rester neutre face à l’invasion de l’Ukraine par la Russie et a défendu le dialogue pour mettre fin à la guerre.
Mais les critiques citent un certain nombre d’incidents récents comme preuve d’un penchant vers le Kremlin.
Plus tôt cette année, il a organisé un exercice militaire conjoint avec la Russie et la Chine, et le mois dernier, un avion-cargo militaire russe sanctionné a atterri sur une base de l’armée de l’air au milieu de la nuit pour livrer ce que les autorités de la défense ont qualifié de « courrier diplomatique ».
L’ambassadeur Brigety a semblé faire référence à un épisode déjà connu, lorsque le Lady R, un cargo sous sanctions occidentales battant pavillon russe, a accosté à la plus grande base navale d’Afrique du Sud.
« Parmi les choses que nous avons notées, il y a l’accostage du cargo dans la base navale de Simon’s Town entre le 6 et le 8 décembre 2022, dont nous sommes convaincus qu’il a chargé des armes et des munitions sur ce navire à Simon’s Town alors qu’il revenait en Russie, », a déclaré l’envoyé, selon le média News24.
Les Etats-Unis souhaiteraient que l’Afrique du Sud commence à « pratiquer sa politique de non-alignement », a-t-il ajouté.
Le principal parti d’opposition, l’Alliance démocratique (DA), a accusé le gouvernement de bafouer les valeurs et les intérêts de l’Afrique du Sud « en faveur d’un belliciste et despote mondial » et a mis en garde contre des « conséquences majeures ».
« Cela signifie que nos principaux partenaires commerciaux et d’investissement ne peuvent pas nous faire confiance. C’est (…) une trahison en ce qui concerne la façon dont ils ont compromis l’Afrique du Sud et nos intérêts », a déclaré à l’AFP le député de la DA, Kobus Marais, le ministre fantôme de la Défense.
Le rand, qui s’était affaibli face au dollar ces derniers jours, a fortement chuté, atteignant son plus bas niveau en trois ans, après que la nouvelle des propos de l’ambassadeur s’est répandue.
Corde raide
L’Afrique du Sud, qui entretient de solides relations économiques et commerciales avec les États-Unis et l’Europe, est sur la corde raide diplomatique dans le conflit ukrainien.
Le commerce avec la Russie est beaucoup plus petit, mais Pretoria a des liens avec Moscou qui remontent à des décennies, à l’époque où le Kremlin soutenait l’ANC dans sa lutte contre l’apartheid.
Il est membre des BRICS – un groupement réunissant le Brésil, la Russie, l’Inde, la Chine et l’Afrique du Sud – et a plaidé pour le multilatéralisme comme contrepoids à un ordre international dirigé par les États-Unis.
En mars, il a été confronté à un dilemme diplomatique après que la Cour pénale internationale (CPI) a émis un mandat d’arrêt contre le président russe Vladimir Poutine, qui doit assister à un sommet des BRICS en Afrique du Sud en août.
Le mandat signifiait que Pretoria devrait arrêter Poutine à son arrivée.
En réponse, le mois dernier, Ramaphosa a déclaré que l’ANC avait décidé que l’Afrique du Sud devait quitter la CPI – avant de revenir en arrière quelques heures plus tard, citant ce que son bureau a appelé une « erreur » de communication.
Eurasia Group, un groupe de réflexion, a déclaré dans une note que les commentaires de Brigety étaient probablement une tentative « d’influencer l’Afrique du Sud pour qu’elle change sa position neutre sur le conflit Russie/Ukraine ».
© 2023 AFP