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SLe film monumental de teve McQueen est une vaste enquête-méditation sur l’histoire de guerre et la psychogéographie de sa ville d’adoption : Amsterdam, basée sur le livre en néerlandais de sa femme Bianca Stigter Atlas of an Occupied City, Amsterdam 1940-1945.
Avec une voix off narrative calme et non démonstrative de Melanie Hyams, le film retrace la vie quotidienne à Amsterdam sous le régime nazi. Il enjambe l’invasion en 1940 ; la création du NSB, le parti collaborationniste nazi hollandais ; la répression de plus en plus brutale et la déportation des populations juives vers les camps de la mort ; puis «l’hiver de la faim» de 1944 à 1945, alors que la nourriture et le carburant devenaient rares dans la ville et que les nazis affichaient un horrible mélange de panique et de fanatisme alors que les alliés se rapprochaient.
Ce que fait McQueen, c’est représenter efficacement les cartes et les légendes des figures du livre à l’écran : la caméra nous montre les scènes intérieures et extérieures modernes dans des rues, des canaux, des places, des bâtiments et des jetées où la barbarie s’est déroulée – mais les montre comme elles sont maintenant, avec des gens du 21e siècle vaquant à leurs occupations tandis que la narration de Hyams résume froidement ce qui s’est passé à chaque endroit particulier, ajoutant parfois que le bâtiment d’origine a été «démoli». Une cour de prison où les Juifs étaient obligés de défiler en scandant : « Je suis juif, bats-moi à mort, c’est de ma faute » est maintenant un espace ouvert surplombé par le Hard Rock Cafe. Le quartier général de la police secrète se trouvait sur le site de ce qui est aujourd’hui une école.
Occupied City dure un peu plus de quatre heures, avec un entracte, et l’effet est quelque chose comme une immense frise cinématographique ou une tapisserie, ou peut-être une installation. Mais c’est aussi comme un vieux film « city symphony » et, dans son approche, il porte peut-être l’influence de Shoah de Claude Lanzmann. Cela pose des questions difficiles sur ce que nous pensons du fossé entre le passé et le présent. Quand on pense au régime nazi à Amsterdam, on pense à… quoi ? Des séquences d’actualités scintillantes en noir et blanc, des repères semi-familiers en monochrome, des images de croix gammées, une présentation extraterrestre de l’histoire, scellée sous vide dans le passé. Mais McQueen nous montre le monde moderne, en résolution 4K et il y a une prise de conscience progressive que pour les personnes impliquées en 1940, l’occupation nazie d’Amsterdam s’est déroulée comme ça : en couleur vivante dans l’ici et maintenant, avec des coiffures et des vêtements modernes. .
Parfois, il y a un décalage entre le passé et le présent. Le site d’une horreur révolue pourrait en 2023 être une scène de bonheur : des gens font du patin à glace sur un canal gelé et s’amusent en toute innocence. À un autre endroit, nous assistons à un événement commémoratif : le dépôt de gerbes. À d’autres moments, il y aura un parallèle : sur la place du Dam, les occupants nazis ont érigé un kiosque à musique ; nous voyons maintenant une scène pour des performances en plein air. Et puis il y a d’autres engagements sérieux avec l’histoire et la politique. Nous voyons une déclaration officielle d’excuses pour le colonialisme et l’esclavage ; nous assistons à une énorme et bruyante «grève climatique» des jeunes et à un événement pour le journaliste d’investigation néerlandais assassiné Peter R de Vries. L’effet est de nous montrer que le passé et le présent ne sont pas clairs, avec des couches distinctes d’ancien/signifiant et de nouveau/insignifiant : c’est plus fluide que cela.
De temps en temps, il y a un frisson bizarre. Certaines des images de McQueen ont été tournées pendant le verrouillage de Covid et la juxtaposition de cela avec l’oppression nazie nous amène – involontairement – peut-être un peu près du territoire de GB News. Et le public pourrait être surpris du peu d’importance accordée à Anne Frank : il se pourrait bien que McQueen veuille nous éloigner des arguments bien rodés, et certainement s’éloigner des clichés touristiques modernes des cafés et des vitrines des travailleuses du sexe. Bien que sur ce dernier point, il y ait un autre écho historique inquiétant dans la manière dont l’activité sexuelle entre occupant et occupé a été diversement contrôlée, tolérée et punie.
Dans son ampleur et son sérieux, Occupied City permet à son implication émotionnelle de s’accumuler sur sa durée. L’effet est mystérieux et émouvant.