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Cet article a été initialement publié par Magazine Hakaï.
En 2020, sur une colline rocheuse surplombant la vaste houle de l’océan Pacifique, près de la ville portuaire chilienne d’Antofagasta, un homme local promenant son chien est tombé sur le crâne blanchi au soleil d’un petit mammifère. Curieux, il l’a empoché et l’a porté à l’attention des chercheurs Alejandro Peñaloza-García et Jaime Jiménez. Les scientifiques ont été choqués. Le crâne appartenait à un chinchilla à longue queue, une espèce que l’on trouve généralement au plus profond des Andes chiliennes. À la connaissance des scientifiques, les chinchillas n’avaient jamais habité la côte.
« Je ne pouvais pas y croire au début », déclare Jiménez, chercheur à l’Université du nord du Texas qui a étudié l’écologie du chinchilla pendant plus de 30 ans. « Il n’y avait aucune trace de chinchillas dans la région, et jamais sur la côte, donc cela n’avait aucun sens. »
Les chercheurs excités ont creusé le mystère. Ils ont rapidement découvert une pléthore d’empreintes de pattes minuscules dans le sable et des excréments de rongeurs éparpillés parmi les rochers, mais ce qu’ils voulaient vraiment, c’était des preuves photographiques. Les scientifiques ont appâté des pièges photographiques avec des tranches de pomme et, pour leur plus grand plaisir, ont capturé des dizaines d’images des rongeurs. Ce n’est que lorsqu’ils ont vérifié les caméras qu’ils ont réalisé à quel point ils étaient sur le point de voir les chinchillas – une image a été prise 11 minutes seulement après leur départ.
Les images montrent que les chinchillas côtiers sont très différents de leurs homologues andins. Comme les scientifiques le détaillent dans un rapport récent, alors que les chinchillas des montagnes sont plus gros, avec une fourrure épaisse et des oreilles arrondies, les chinchillas côtiers ont des corps plus petits, des queues plus longues et des oreilles de lapin inhabituellement allongées. En plus de leur apparence particulière, les chinchillas côtiers ont également été capturés se déplaçant pendant la journée, un comportement que l’on ne voit normalement pas chez les chinchillas sauvages.
« Ces animaux sont généralement complètement nocturnes, cela peut donc être le signe d’une diminution du nombre de prédateurs ou d’une adaptation à leur environnement », explique Jiménez.
La révélation que les chinchillas à longue queue habitent la côte remet en question les hypothèses de longue date des scientifiques sur la façon dont ces animaux vivent. D’une part, explique Fabian Jaksic, membre de l’Académie chilienne des sciences qui n’a pas été directement impliqué dans la recherche, la découverte « est importante car il s’agit du record le plus septentrional du chinchilla à longue queue au Chili, même historiquement parlant ».
L’environnement où résident les chinchillas côtiers est également un monde à part des déserts durs et glacials des Andes. Prise en sandwich entre le désert d’Atacama et l’océan Pacifique, la vie s’épanouit le long de la marge côtière grâce à la proximité de la mer et à son effet modérateur sur les températures quotidiennes. Un épais brouillard connu sous le nom de camanchaca roule sur de nombreux vents d’est du matin et nourrit les plantes de la région.
Pour les chercheurs qui s’efforcent d’en savoir plus sur ces nouveaux animaux, cependant, même le palais des chinchillas est déroutant.
Les chinchillas andins mangent principalement de l’herbe, mais les scientifiques ne savent pas exactement ce que mangent les chinchillas côtiers. Les coteaux qu’ils habitent sont dépourvus d’herbes mais riches en flore hautement toxique ou parsemée d’épines et d’épines. « Il se peut qu’ils mangent quelque chose de complètement nouveau ou qu’ils grignotent un peu de tout et qu’ils digèrent et survivent d’une manière ou d’une autre aux toxines », explique Jiménez. « Mais ce n’est qu’une hypothèse. »
Compte tenu de ces différences d’apparence, de comportement et d’écologie, les scientifiques ne savent pas trop quoi penser des chinchillas. « Les chinchillas côtiers pourraient être une sous-espèce ou peut-être même une nouvelle espèce », explique Jiménez. « Nous ne pourrons répondre à ces questions qu’après avoir mieux compris ces animaux et leur vie. »
Au-delà de leur écologie énigmatique, les chinchillas côtiers soulèvent des questions plus larges sur l’avenir de l’espèce.
Alors que les chinchillas andins à longue queue se remettent encore de siècles de chasse excessive et font face à des menaces continues de destruction de leur habitat à la suite de l’exploitation minière, les chinchillas côtiers semblent prospérer. S’il s’agit de la même espèce, la nouvelle population suggère que les chinchillas à longue queue sont plus abondants qu’on ne le pensait auparavant, offrant un espoir pour leur survie dans la nature.
« Il s’agit probablement d’une population qui a échappé à la chasse excessive en raison de son isolement », explique Peñaloza-García. « Donc, il peut y en avoir beaucoup plus là-bas qui attendent d’être trouvés. »