Le plus grand porteur de ballon de l’histoire du football américain, Jim Brown, décédé à l’âge de 87 ans, était l’un des meilleurs athlètes polyvalents de son époque, excellant à la fois au football et à la crosse. Il a quitté le football professionnel au sommet de sa carrière pour poursuivre une carrière d’acteur et est devenu un militant iconoclaste des droits civiques. Mais la férocité qui a fait de lui un fin joueur et une figure imposante de la fierté noire s’est également exprimée dans des accusations répétées de violences faites aux femmes.
Lorsque Brown est entré dans la Ligue nationale de football en 1957, les coureurs étaient soit de grands arrières latéraux, soit des demi-arrières plus petits et plus sournois. À 6 pieds 2 pouces et 16e 6 livres, Brown était les deux; gros comme un arrière, mais avec la vitesse, l’équilibre et l’habileté nécessaires pour mettre en place ses bloqueurs et le pouvoir de traverser les plaqueurs. Ses batailles avec le secondeur des Giants de New York Sam Huff, essentiellement de la même taille, ont contribué à construire l’image violente de la NFL. Lorsqu’on lui a demandé comment il s’était attaqué à Brown, Huff a répondu « vous vous accrochez et priez pour de l’aide ».
Au cours de ses neuf saisons avec les Browns de Cleveland, Brown a remporté huit fois le titre de la ligue au sol, a été huit fois dans la première équipe d’étoiles professionnelles et a été choisi trois fois comme joueur le plus précieux de la ligue (MVP). Il a pris sa retraite en tant que leader de la course au sol de la ligue, et sa moyenne de plus de 100 verges au sol par match et de cinq verges par course se démarque toujours.
En 1964, il commence à jouer dans l’ouest de Rio Conchos. À l’été 1966, lors du tournage de The Dirty Dozen en Grande-Bretagne, le tournage a dépassé et est entré en collision avec le début du camp d’entraînement de son équipe. Lorsque le propriétaire des Browns, Art Modell, a annoncé qu’il infligerait une amende de 100 $ à Brown pour chaque jour manqué, une petite somme mais qui sauverait la face, Brown a démissionné. Il a continué à apparaître dans neuf autres films au cours des trois années suivantes, dont Ice Station Zebra (1968) et 100 Rifles (1969), dans lesquels sa scène d’amour avec Raquel Welch a enfreint les normes de longue date d’Hollywood contre les contacts sexuels entre noirs et blancs.
En 1964, Brown a vu Muhammad Ali (alors Cassius Clay) battre Sonny Liston pour la couronne mondiale des poids lourds. Après le combat, il a rencontré Clay, le chanteur Sam Cooke et Malcolm X, un événement dramatisé dans le film One Night In Miami de Regina King en 2020.
Trois ans plus tard, Brown a convoqué un sommet à Cleveland, au cours duquel des stars du sport, dont les basketteurs Bill Russell et Lew Alcindor (plus tard Kareem Abdul-Jabbar), ont soutenu Ali dans sa position contre l’enrôlement dans la guerre du Vietnam. Il a eu lieu au siège de la Black Economic Union de Brown, a commencé à encourager l’amélioration de soi dans la communauté noire. Il pensait aux droits civiques en termes d ‘«énergie verte» (motivée par l’argent), expliquant qu’en 1963, il estimait que Martin Luther King était «un grand homme… mais pour ma part, je ne marcherai pas dans la rue et ne m’agenouillerai pas et ne prierai pas pour mes droits . Ce n’est tout simplement pas ma merde.
Cette autonomie a fait partie de son éducation. Brown est né sur l’île de St Simons, en Géorgie, une communauté étroitement liée fondée par des esclaves affranchis. Son père, Swinton « Sweet Sue » Brown, était un boxeur qui a abandonné la famille, et le jeune James a été élevé par son arrière-grand-mère Nora, qu’il appelait Mama, et par sa grand-mère et sa tante, tandis que sa mère, Theresa (née Powell), a déménagé vers le nord pour trouver du travail domestique à Long Island, New York.
À huit ans, Jim l’a rejointe, devenant une athlète vedette au lycée de Manhasset, mais parce qu’« elle était plus impliquée avec ses petits amis que moi », il a emménagé avec la famille de sa petite amie et a trouvé des entraîneurs sportifs qui lui ont fourni des modèles.
Plus de 40 collèges voulaient qu’il joue au football, même s’il avait établi un record de Long Island au basket avec une moyenne de 38 points par match, mais c’est un avocat local, Ken Molloy, une ancienne star de la crosse à l’Université de Syracuse, qui l’a dirigé là-bas. . Ce que Brown ne savait pas, c’est que sa « bourse » était en fait financée par Molloy et d’autres supporters locaux, car l’entraîneur de football de Syracuse, Ben Schwartzwalder, ne voulait pas « d’une autre personne de couleur dans mon équipe – ils posent trop de problèmes ».
Brown a finalement obtenu une bourse, mais a lutté contre Schwartzwalder pour le respect et le temps de jeu jusqu’à ce que son talent devienne trop évident pour être ignoré. Pendant ce temps, il a trouvé le soutien de l’entraîneur de crosse Roy Simmons, et sa capacité à serrer le filet du bâton de crosse contre sa poitrine, en tenant le ballon serré là où il ne pouvait pas être contrôlé, a forcé un changement dans les règles du jeu. Il a joué dans l’équipe de basket-ball et a participé à des compétitions d’athlétisme tout en jouant à la crosse, courant souvent entre les matchs. Malgré une pratique limitée, en 1955, Brown a terminé cinquième aux championnats nationaux américains de décathlon.
Les Browns de Cleveland ont remporté Brown avec le sixième choix du repêchage de la NFL en 1957. À son neuvième match, il a couru pour 237 verges, un record de la ligue. L’année suivante, il a battu la marque de course d’une seule saison, a marqué 17 touchés et a remporté son premier prix MVP. Il a battu cette marque d’une seule saison cinq ans plus tard.
La carrière cinématographique de Brown s’est tournée vers la blaxploitation et il a souvent fait équipe avec d’anciennes stars de la NFL telles que Fred « the Hammer » Williamson et Bernie Casey. Lorsque ce marché s’est tari, il est passé à la télévision, puis a revisité la blaxploitation dans des hommages connus dont I’m Gonna Git You Sucka (1988) et Original Gangstas (1996). Il a joué un boxeur aidant à sauver la Terre dans Mars Attacks ! (1996) et entraîneur dans le drame footballistique d’Oliver Stone Any Given Sunday (1999). Il a diffusé des commentaires sur le football, la boxe et les combats ultimes. Il a également fondé Amer-I-Can, une organisation qui s’attaque à la violence des gangs en traitant directement avec les gangs eux-mêmes.
Dans le film de 1978 Fingers, réalisé par James Toback (qui en 1971 avait écrit Jim, un mémoire effrayant de vivre avec Brown tout en écrivant un long métrage pour le magazine Esquire), Harvey Keitel aime Tisa Farrow, qui est impliquée avec un propriétaire de boîte de nuit, Dreems, joué par Brown, qui organise un trio avec elle et Tanya Roberts, tandis que Keitel regarde. Puis, indifférent, il leur fait craquer la tête. Cela semblait être un commentaire brutal sur les propres relations de Brown avec les femmes.
Une série d’accusations de viol et d’agression à son encontre ont été résolues par un acquittement ou la victime n’a pas porté plainte. Ceux-ci comprenaient le cas de 1968 lorsqu’une dispute entre Brown et sa petite amie Eva Bohn-Chin, qui a commencé lorsqu’elle a découvert sa liaison avec l’activiste féministe et écrivaine Gloria Steinem, s’est terminée par la chute de Bohn-Chin d’un balcon. Johnnie Cochran, plus tard l’avocat d’OJ Simpson, a fait rejeter une poursuite pour viol en 1985 contre lui.
Les seules condamnations de Brown sont survenues en 1978, lorsqu’il a été emprisonné pendant une journée et condamné à une amende de 500 $ pour avoir étouffé un ami lors d’une dispute sur le placement d’une balle de golf pendant un match; et en 1999 lorsque, lors d’une dispute avec sa seconde épouse, Monique, il a brisé les vitres de sa voiture. Il a été reconnu coupable de dommages criminels à la voiture, condamné à une amende et à des services de conseil et à des travaux d’intérêt général.
Il a écrit deux autobiographies et a fait l’objet d’un documentaire télévisé de Spike Lee, Jim Brown: All-American (2002) et de nombreux livres, dont Last Man Standing de Dave Zirin (2018) et le pré-# de Mike Freeman. MeToo Jim Brown: La vie féroce d’un héros américain (2006). L’écrivain sportif Howard Bryant a souligné que « si Jim Brown est héroïque, il n’est pas un héros ».
Brown laisse dans le deuil Monique (née Gunthrop), qu’il a épousée en 1997, leur fils, Aris, et leur fille, Morgan, et par deux fils, James Jr et Kevin, et une fille, Kim, issue de son premier mariage, avec Sue Jones. , qui a divorcé en 1968.