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Il faisait encore noir dehors lorsque Wemimo Abbey, cofondateur de la start-up fintech Esusu, s’est réveillé avec un texte sur l’entreprise de l’un de ses investisseurs, Serena Williams.
« Je me dis : ‘Attendez, Serena Williams pense à Esusu à 4 heures du matin. C’est vraiment cool' », a dit Abbey, dont l’entreprise, Esusu, permet aux immigrés et aux minorités d’augmenter leur cote de crédit en déclarant leurs paiements de loyer à principaux bureaux de crédit, a déclaré. « C’est comme ça que tu sais que tu l’as fait. »
En août dernier, Williams a annoncé qu’elle « évoluait loin du tennis » dans un essai franc pour Vogue. Dans le même article, elle a révélé où elle concentrerait son temps : sur la famille et, étonnamment, sur le capital-risque.
Il y a dix ans, la star du tennis a commencé à écrire des chèques personnels aux startups et, avec son réseau, ses ressources et sa chance, a construit un portefeuille qui fait l’envie de la Silicon Valley. Au printemps dernier, elle a clôturé un premier fonds de 111 millions de dollars pour sa société, Serena Ventures. Maintenant, elle s’est hissée au premier rang des investisseurs en capital d’amorçage, se classant quatrième sur la liste Insider’s Seed 30 des meilleures femmes investisseuses et se classant au 73e rang sur la liste Seed 100. Les deux listes ont été compilées avec des données de Tribe Capital.
Elle est l’athlète féminine la plus célèbre au monde, et pourtant, Williams a commencé sa carrière dans le capital-risque de la même manière qu’elle l’a fait dans le tennis : en tant qu’outsider. Son entreprise se distingue des investisseurs traditionnels en mettant l’accent sur les fondateurs négligés; les femmes ont fondé plus de la moitié des entreprises de son portefeuille et 47 % de ses fondateurs sont noirs.
« Venant d’un milieu sportif et d’un sport individuel, j’ai pris l’habitude de faire confiance à mon instinct. Donc, quand il s’agissait d’aventure et de fondateurs, ce n’était pas difficile de l’appliquer », a déclaré Williams à Insider dans un e-mail. « Je sais aussi à quoi cela ressemble d’être incroyablement talentueux et de ne pas être exposé à cause de la couleur de votre peau. C’est une autre raison pour laquelle j’aime investir – pour combler cet écart. »
Son portefeuille d’investissements providentiels et de fonds comprend 90 entreprises dans lesquelles elle a investi au début. Parmi ceux-ci, 16 sont devenus des licornes avec des valorisations de plus d’un milliard de dollars.
Wemimo Abbey, cofondateur et co-PDG d’Esusu, pose pour une photo avec l’un de ses investisseurs, Serena Williams.
Esusu
Et là où certains investisseurs esquivent l’inconnu, Williams l’adopte.
« J’adore voir ce que les fondateurs d’entreprises intéressantes créent », a-t-elle déclaré. Certains de ses paris farfelus incluent Impossible Foods, une entreprise de viande à base de plantes qui était auparavant en pourparlers pour lever des fonds à une valorisation de 7 milliards de dollars; Zipline, un fabricant de drones spécialisé dans la livraison de fournitures médicales dont la dernière valeur était de 2,75 milliards de dollars ; et Wave, une société de technologie financière de 1,7 milliard de dollars qui apporte des paiements mobiles en Afrique.
Son nombre de sorties est léger, ce qui est à prévoir pour un investisseur aussi vert. L’une de ses sociétés de portefeuille, la marque de rasoirs en ligne Billie, a été vendue à Edgewell pour 310 millions de dollars en espèces, et le fabricant de produits alimentaires Intelligent Foods a acquis Gobble, un service de livraison de repas hebdomadaire, dans le cadre d’un accord à neuf chiffres.
Williams, qui est mariée au capital-risqueur Alexis Ohanian, a déclaré qu’elle avait « toujours été fascinée par la technologie ». Elle a décidé d’intensifier sa pratique d’investissement il y a plusieurs années lorsqu’elle a appris que seulement 2 % du capital-risque aux États-Unis allait aux femmes fondatrices.
« J’ai en quelque sorte compris à ce moment-là que quelqu’un qui me ressemble devait commencer à faire les gros chèques », a-t-elle écrit dans Vogue.
Alphabet est devenu l’un des premiers bailleurs de fonds institutionnels avec son fonds de 100 millions de dollars dédié aux fonds et entreprises dirigés par des Noirs. La branche capital-risque de l’entreprise, CapitalG, savait comment Williams créait de la valeur pour les startups après l’avoir vue au conseil d’administration de SurveyMonkey, une société du portefeuille de CapitalG.
« Son succès encouragera davantage de personnes issues de milieux technologiques non traditionnels à participer à l’écosystème des startups et des entreprises », a déclaré Jeremiah Gordon, avocat général et responsable de la conformité chez CapitalG, qui a codirigé un comité pour distribuer ces fonds, à Insider dans un e-mail.
Alexis Ohanian et Serena Williams se sont mariés en 2017.
Photo par Getty Images
Il n’est pas difficile d’imaginer qu’une athlète de son statut lèverait un fonds et déléguerait la responsabilité de le gérer. Les proches de Williams insistent sur le fait que ce n’est pas ainsi qu’elle fonctionne.
Lorsque l’effondrement de la Silicon Valley Bank a laissé de nombreuses startups paniquées quant à l’accès à leurs fonds, elle a contacté des fondateurs comme Akili Hinson, le fondateur et PDG de Juno Medical, un fournisseur de soins de santé qui opère exclusivement dans divers quartiers. « Aussi occupée qu’elle est, elle m’envoie : ‘Hé, je veux juste savoir que vous allez bien' », a-t-il déclaré.
Abbey et son cofondateur, Samir Goel, ont déclaré que Williams utilise son réseau pour ouvrir des portes à ses fondateurs. Elle a connecté la startup à ses propres investisseurs avec une exposition à l’immobilier pour aider Esusu à négocier les relations avec les propriétaires. Elle est toujours prête à servir de référence aux investisseurs alors qu’elle essaie de lever plus de fonds. Esusu est devenue une licorne avec 130 millions de dollars du SoftBank Vision Fund 2 en 2022. Et elle utilise son pouvoir de star pour promouvoir son portefeuille dans des interviews et les publicités.
« Parfois, vous avez des célébrités ou des athlètes qui gèrent des fonds qui sont supprimés. Elle n’est pas supprimée », a déclaré Abbey à Insider. « Nous ne sommes pas un numéro dans le portefeuille. Elle connaît nos noms, elle sait ce que nous faisons et elle peut très bien l’articuler. »
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