« Toujours être dans le jeu de balle »: comment les joueurs de banc peuvent faire basculer la finale de la NBA | Finales NBA

BAvant la finale NBA de 1982 contre les Lakers de Los Angeles, Earl Cureton n’avait aucune idée du moment où il pourrait jouer dans la série. Mais au lieu de se concentrer sur ce qu’il ne savait pas, l’avant-centre remplaçant des 76ers de Philadelphie dirigés par Julius Erving s’est concentré sur ce qu’il pouvait. Restez prêt, observez le match. Ne perdez pas de vue comment aider, même à petites doses. Peu importe que vous soyez une réserve sur la touche, se dit Cureton. Pourtant, l’expérience était choquante; sa première fois dans la série finale de la ligue. Les séries éliminatoires sont un animal différent par rapport à la saison régulière et les finales NBA sont encore plus pressurisées. Bien que tout cela tourbillonnait dans l’esprit de Cureton il y a environ 40 ans, la tâche reste la même pour les joueurs d’aujourd’hui. En effet, lors de la finale de la NBA de cette année, des joueurs comme Bruce Brown Jr de Denver et Duncan Robinson de Miami assumeront des rôles cruciaux en sortant du banc pour leurs équipes. Mais que faut-il exactement pour exceller en tant que remplaçant dans la ligue – surtout en juin ?

« Votre concentration mentale est la chose la plus importante que vous devez affiner en ce qui concerne les séries éliminatoires », a déclaré Cureton au Guardian. « Avec ma situation [in Philly], je n’ai jamais su quand j’allais entrer. Et on ne sait jamais ce qui va se passer – ennuis grossiers, blessures. Vous devez vous préparer comme si vous alliez être là-bas à chaque match.

Au cours de sa carrière, Cureton, né à Detroit, a disputé 54 matchs éliminatoires (il a débuté en quatre) avec trois équipes différentes. Au cours de la saison régulière, Cureton a commencé 137 matchs et a joué un total de 674 sur des listes avec des joueurs comme Michael Jordan, Isiah Thomas et Muggsy Bogues. Mais Cureton dit qu’il a abordé les matchs de la finale de la NBA comme n’importe quel autre. La même routine d’avant-match, les mêmes échauffements. La même recherche sur les joueurs adverses et les stratégies d’équipe. Et quand les matchs ont commencé, il a consciencieusement regardé depuis le banc, remarquant ce que faisaient les partants afin de discerner ce qu’il pouvait imiter et ce qu’il pouvait faire différemment. En 1982, ses 76ers ont finalement perdu contre les Lakers en finale. Mais l’année suivante, Philadelphie, dirigée par Erving et le nouvellement acquis Moses Malone, a balayé Los Angeles, ce qui a valu à Cureton sa première bague.

« J’ai regardé Moïse pour voir comment il gardait Kareem [Abdul-Jabbar]», explique Cureton. « Je regarderais comment je pourrais avoir un avantage contre lui. Vous devez avoir une idée. Vous devez être dans le jeu de balle lorsque vous êtes assis sur le banc.

L’équipe de Cureton s’est rendue en finale de la NBA lors de saisons consécutives grâce à une combinaison de grands noms comme le Dr J, Malone, Darryl Dawkins et Andrew Toney, et de joueurs remplaçants comme Bobby Jones et Clint Richardson. Mais en 1982, Cureton a joué un grand rôle de réserve, affrontant Abdul-Jabbar, arrachant même le ballon au All-Star à plusieurs reprises. En 1983, l’équipe avait acquis Malone pendant l’intersaison et Cureton jouait moins. Pourtant, dans le match 2 de la finale de 1983, il a eu son plus grand moment fort. Malone a été remplacé, en faute. Et Cureton a dû aider à maintenir le concours à flot. Les 76ers étaient en tête dans la série 1-0, mais contre les Lakers, une erreur pourrait être fatale. À un moment donné, Cureton s’est retrouvé près du panier, avec Abdul-Jabbar sur le dos. Cureton a récupéré le ballon, a tourné et a tiré un crochet sur le gars qui a rendu le mouvement célèbre, le coulant. Au lieu que les 76ers se replient sans Malone, l’équipe a augmenté son avance grâce en partie au Cureton toujours prêt. Philadelphie a ensuite balayé les Lakers.

« Ce fut un grand moment », a déclaré Cureton à propos du tir.

Onze ans plus tard, le big man de la réserve se retrouve à nouveau en finale NBA. Cette fois avec les Houston Rockets, menés par Hakeem Olajuwon. Cureton avait signé quelques jours avant la fin de la saison régulière 1993-94, juste à temps pour faire partie de la liste des séries éliminatoires. Il avait en fait mis un stylo sur le papier du contrat depuis le banc lors de son premier match. Et en séries éliminatoires, le vétéran de 37 ans a été propulsé dans un rôle élargi au sein de l’équipe. Le jeune attaquant des Rockets, Carl Herrera, s’est blessé et Cureton a dû jouer plus de minutes. Il est rapidement devenu un élément essentiel de la rotation, soutenant Olajuwon et Otis Thorpe. Et quand Herrera est revenu pour la finale contre les New York Knicks, Cureton a rendu sa place. « J’ai fait mon travail », dit-il du moment, la maxime du joueur de rôle de banc consommé.

« Cela fait partie de la victoire d’un championnat », explique Cureton, qui est devenu entraîneur de l’ABC et de la WNBA après sa retraite. «Vous avez des gars qui interviennent pour le moment. Tout dépend de l’instant. Si vous y parvenez, les fans ne l’oublieront jamais. Si vous le faites en séries éliminatoires, c’est gravé dans la pierre. Si vous le faites en finale, c’est histoire.”

Le petit attaquant de Denver, le partant Michael Porter Jr, est d’accord. S’exprimant lors d’une récente conférence de presse avant la finale de cette année, Porter Jr a fait l’éloge du directeur général de première année des Nuggets, Calvin Booth, et du mélange de partants et de joueurs de rôle qu’il a amenés sur la liste. La constitution d’une équipe, dit Porter Jr, est primordiale. Et cela signifie que les joueurs de banc et la chimie doivent être prisés par les décideurs.

« Les garçons [Booth] amenés sont une grande partie de la raison pour laquelle nous sommes en finale », a déclaré Porter Jr. « Évidemment [Kentavious Caldwell-Pope] et Bruce [Brown] étant deux de ces gars. Mais vraiment les vétérinaires aussi. Même si les gars sur le terrain contribuent à notre victoire, les gars aiment [DeAndre Jordan]Jeff [Green]ish [Smith]Régie [Jackson] – l’attitude de ces gars et leur leadership font partie des raisons pour lesquelles nous nous débrouillons si bien. C’est vraiment juste trouver un groupe de mecs qui se maillent dans le vestiaire est une grande partie de la victoire.

Pour plus de preuves, ne cherchez pas plus loin que les Trailblazers de Portland « Rip City ». Le seul championnat de la franchise a eu lieu en 1977 avec leur centre hippie, Bill Walton. Et le titre reste aimé par la région, chéri comme un héritage familial. Le meneur de départ Lionel Hollins était une autre des vedettes de la formation cette année-là, avec une moyenne de 17,3 points en 19 matchs en séries éliminatoires. Mais alors que Hollins sait ce qu’il faut pour gagner un anneau de finale du début à la fin, il sait aussi ce que cela fait de ne pas atteindre le but. En 1978, les Blazers n’ont perdu que 11 matchs le 7 mars, mais Walton s’est ensuite blessé au pied, tout comme les espoirs de l’équipe de se répéter. Plus tard, au cours de sa deuxième carrière dans la ligue, en tant qu’entraîneur-chef, Hollins a emmené les Memphis Grizzlies « grit-and-grind » à la finale de la Conférence Ouest en 2013, perdant face aux San Antonio Spurs. Hollins, désormais assistant à Houston, a également remporté une bague en 2020 en tant qu’entraîneur des Lakers dans la bulle NBA.

« Les deux choses les plus importantes pour un joueur de banc, en particulier dans les séries éliminatoires », explique Hollins, « est d’accepter le rôle et de rester concentré tout en regardant le match ».

Hollins recommande que lorsque le match commence, les joueurs de banc déterminent depuis leur siège comment ils peuvent contribuer, à la fois offensivement et défensivement. Il sait qu’il y a beaucoup d’excitation au début d’un match, et cela peut être quelque peu décevant d’aller sur le banc à la fin. Mais la vigilance est primordiale pour réussir. Certains gars, dit-il, s’ils ne commencent pas, ont tendance à reculer au début d’un match, oubliant le travail à accomplir. Du coup, quand leur numéro est appelé, ils ne sont pas préparés, et l’équipe en souffre. Ceux qui prêtent une attention particulière, cependant, dit Hollins, comprennent le rythme du jeu et comment travailler avec ou le mélanger. Ce sont eux qui réussissent.

« Les joueurs qui sortent du banc doivent être ceux qui modifient le cours du jeu et l’élan lorsqu’ils entrent, de manière positive », a déclaré Hollins.

Lors des séries éliminatoires, les entraîneurs ont tendance à faire appel à moins de joueurs, ce qui réduit les rotations. Ainsi, un remplaçant devra également être prêt à jouer contre des adversaires de meilleure qualité. Dans un jeu do-or-die, sept joueurs sur une liste donnée pourraient s’habituer. C’est la crème de la crème. Hollins se souvient des jours qui ont précédé la finale de 1977, des conversations qu’il a eues avec ses coéquipiers sur le fait de jouer de leur mieux. Pour connaître chaque mouvement de leurs adversaires. Même encore, il a fallu plusieurs matchs à Portland pour s’adapter à l’atmosphère de bocal à poissons. Philly, dirigé par le Dr J qui venait d’arriver en NBA en provenance de l’ABA, a remporté les deux premiers matchs de la série. Mais la stratégie défensive de Portland s’est imposée et ils ont balayé les quatre suivants, remportant la série 4-2. Il y a tellement de « battage médiatique » à l’approche de la finale, dit Hollins, qu’il peut être difficile de prendre le souffle nécessaire, peu importe qui vous êtes. En guise de repli, un joueur doit faire confiance au plan, à son rôle.

« [Coach] Jack Ramsay a eu une réunion avec moi », se souvient Hollins. « Il a juste dit: » Votre attaque ne va pas gagner le match pour nous. Ce sera votre défense. Nous avions un plan pour ralentir [the Lakers] – faites pression sur eux devant tout le tribunal.

Hollins dit que la communication est cruciale en tant qu’entraîneur. Tout le monde veut être la star – tirer et marquer et obtenir la gloire. Mais la plupart des joueurs sur une liste, en particulier ceux sur le banc, doivent être des spécialistes, prêts à tout moment à remplir la mission désignée nécessaire. Si un joueur est capable, par exemple, d’entrer dans un match et de verrouiller quelqu’un en défense, cela peut faire toute la différence. Et tout comme chaque joueur recherche un avantage, il en va de même pour chaque entraîneur et front office. Les listes doivent être façonnées et affinées pour le travail difficile à venir.

« Vous êtes toujours à l’affût des besoins », dit Hollins. « Chaque équipe a des faiblesses. »

À savoir, l’entraîneur rappelle le garde rapide Jerryd Bayless. Il était venu chez les Grizzlies lors de la brillante saison 2012-13 de l’équipe au cours de laquelle la franchise était allée 56-26. Star universitaire avec l’Arizona, Bayless avait joué pour Portland, la Nouvelle-Orléans et Toronto avant Memphis. Il n’avait pas encore tout à fait trouvé son rôle dans la ligue. Les équipes le voyaient comme un meneur de jeu suppléant, quelqu’un destiné à en mettre d’autres en place. Mais Hollins et Memphis le voyaient comme un buteur habile sur le banc. Ils l’ont donc déchaîné de cette façon et Bayless a sans doute connu sa meilleure année, disputant 80 matchs (un sommet en carrière) et totalisant en moyenne 8,7 points, 3,3 passes décisives et 2,2 rebonds en 22,1 minutes. Cette histoire en rappelle une autre à Hollins – celle du petit attaquant Corky Calhoun. Avant l’année de championnat 1976-77, Portland a choisi le joueur athlétique de la cour avant pour renforcer son banc après que Calhoun ait été renoncé par les Lakers. C’était parfait pour une course au titre.

« Nous l’avons signé, et il a été un facteur énorme dans la finale contre Doc », a déclaré Hollins. «Doc a toujours en moyenne 40 points par match, ou quelque chose à ce niveau. Mais entre Corky et Bobby Gross, ils lui ont fait devoir travail.”