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De nombreuses personnes immunodéprimées et âgées sont encore terrifiées par le COVID. En tant que médecin spécialiste des maladies infectieuses transplantées en première ligne, je comprends pourquoi.
Au cours des cinq premiers mois de 2023, COVID a causé plus de 37 000 décès aux États-Unis, un bilan typique de la grippe sur une année entière. Les scientifiques estiment un taux de mortalité annuel du COVID aux États-Unis d’au moins 100 000, éclipsant les autres maladies infectieuses. Et le virus continue d’évoluer : la sous-variante hautement transmissible XBB.1.16 (Arcturus), qui représente actuellement environ 15 % des cas à l’échelle nationale, devrait être la souche dominante d’ici l’été. La surveillance des eaux usées montre également une augmentation du virus à New York et ailleurs.
Pendant ce temps, l’urgence de santé publique fédérale a pris fin le mois dernier et, dans tout le pays, la pandémie est passée au second plan. Il n’est pas surprenant que les plus vulnérables se sentent laissés pour compte.
Pourtant, dans le même temps, les professionnels de la santé sont optimistes quant à l’arsenal anti-COVID d’aujourd’hui. Les progrès biomédicaux ont révolutionné notre capacité à contrecarrer les maladies graves et la mort dues au virus, même s’il mute. Les vaccins bivalents sont efficaces à environ 70 % pour prévenir l’hospitalisation et la mort, et s’ils sont pris dans les cinq premiers jours de l’infection, le Paxlovid ou le remdesivir sont efficaces jusqu’à 90 %. Les patients hospitalisés en 2023 rencontrent une litanie affinée d’antiviraux et d’agents anti-inflammatoires. Nous sommes au point le plus bas de la pandémie pour les hospitalisations et les décès, et la personne moyenne infectée par le COVID présente désormais des symptômes bénins. Bon nombre des protections que nous avons développées peuvent aider la plupart des personnes à risque.
Alors, pourquoi tant de gens meurent-ils encore ? Et comment concilier ces chiffres avec les vastes améliorations de nos outils COVID ?
Cette disparité indique un échec continu de la santé publique à tirer pleinement parti de ces outils et à communiquer l’évolution des risques dans cette phase de la pandémie. COVID n’a jamais traité tous les groupes de la même manière, et certaines personnes âgées et personnes immunodéprimées sont toujours confrontées au risque le plus élevé de maladie grave. Mais le calcul est nuancé, en particulier à la lumière des avancées thérapeutiques qui devraient être utilisées pour protéger davantage de personnes.
Pour commencer, la population immunodéprimée est diversifiée. La plupart de ces personnes, y compris les patients prenant des médicaments immunosuppresseurs tels que les corticostéroïdes et les produits biologiques, répondent bien aux vaccins COVID, qui leur offrent une forte couche de protection. Même pour les personnes gravement immunodéprimées – à savoir une fraction de celles atteintes de tumeurs malignes ou de maladies auto-immunes qui prennent un médicament qui épuise leur réponse en anticorps, ainsi que les patients qui ont récemment subi une greffe – la vaccination est sûre et efficace lorsqu’elle est soigneusement planifiée autour de leurs plans de traitement. Si ces patients à haut risque sont hospitalisés avec COVID, l’utilisation précoce d’antiviraux tels que le remdesivir avec du plasma et une thérapie anti-inflammatoire peut les aider à récupérer.
Dans l’ensemble, la population âgée reste la plus vulnérable : Actuellement, plus de 90 % des décès par COVID concernent des personnes de 65 ans et plus. Cependant, étant donné que l’immunité (mesurée par la réponse des anticorps) diminue le plus rapidement dans ce groupe d’âge, ce sont probablement les personnes non boostées qui restent les plus à risque, et non l’ensemble de la population. Et la recherche suggère que donner Paxlovid à un plus grand nombre de patients éligibles réduirait les décès. Tout cela montre clairement que le COVID ne doit pas être si grave pour les personnes âgées si nous nous assurons que davantage sont à jour sur les rappels et ont accès à la gamme complète de thérapies.
Cela indique deux mesures que nos responsables politiques et de la santé publique devraient prendre : premièrement, promouvoir plus vigoureusement les récents rappels bivalents, en particulier auprès des populations qui en ont le plus besoin. Seuls 43 % des 65 ans et plus, et 17 % du total des Américains, ont reçu ces rappels à ce jour. Deuxièmement, réduire les obstacles à Paxlovid et à d’autres utilisations thérapeutiques précoces. Cela comprend la rééducation des cliniciens sur les avantages et la dissipation des craintes exagérées concernant le rebond de Paxlovid (les symptômes réapparaissent après l’utilisation du médicament pour seulement un petit pourcentage de patients, et la maladie peut revenir même pour les personnes qui n’ont pas pris le médicament). Les prestataires doivent aider les patients, en particulier ceux à haut risque, à élaborer un plan Paxlovid afin qu’ils sachent comment l’obtenir, les interactions médicamenteuses à surveiller et les alternatives à Paxlovid qu’ils peuvent prendre.
De plus, le gouvernement fédéral devrait continuer à fournir des fonds afin que toutes les communautés, y compris les personnes non assurées, aient accès aux tests, aux vaccins et à la thérapie précoce. Les initiatives visant à continuer à améliorer notre arsenal COVID, telles que le projet NextGen de 5 milliards de dollars pour promouvoir le développement de vaccins et de thérapies, doivent être élargies.
Enfin, les responsables de la santé publique doivent améliorer les communications – à la fois pour lutter contre la désinformation et pour sensibiliser le public aux ressources disponibles. Par exemple, les Centers for Disease Control and Prevention fournissent toujours une carte du risque de COVID pour les comtés du pays. Pendant les niveaux élevés d’hospitalisations dans leur communauté, tout le monde devrait porter un masque de haute qualité bien ajusté. Les populations vulnérables doivent se masquer pendant les niveaux moyens et envisager de porter des masques dans toutes les zones intérieures surpeuplées ou dans les transports en commun.
Nous devons tous être sensibles aux besoins et aux craintes de ceux d’entre nous qui risquent de contracter une maladie grave à cause de la COVID. Nous avons encore du travail à faire – mais il y a moins de raisons que jamais que COVID existe dans des univers parallèles. Beaucoup plus de personnes pourraient bénéficier d’une protection et d’un traitement.
Peter Chin-Hong est professeur de médecine et médecin spécialiste des maladies infectieuses chez les patients immunodéprimés à l’UC San Francisco. @PCH_SF