Ligue de rugby aux États-Unis : héros en tournée, combats et résidence à Vegas | Ligue de rugby

Jhey étaient suspendus aux chevrons et aux rebords de fenêtre. Ils étaient debout sur les toits et perchés le long de murs précaires : le terrain de cricket de Sydney débordait. Plus de 65 000 personnes se trouvaient à l’intérieur et 5 000 autres ont été mises en lock-out, se précipitant pour des points de vue. Mais ce n’était pas un décideur d’origine. Il y a soixante-dix ans cette semaine, le SCG était plein à craquer pour la visite des American All Stars, une équipe de footballeurs universitaires qui n’avaient aucune connaissance de la ligue de rugby un mois auparavant.

Trois jours plus tard, pour marquer le couronnement de la reine, 32 554 autres fans ont assisté au SCG pour voir les Américains marquer 41 points contre une équipe de la Nouvelle-Galles du Sud avec Clive Churchill, Keith Holman, Noel Pidding et Harry Wells, grâce à une généreuse démonstration de défense et l’arbitrage (bien que les Bleus aient eux-mêmes accumulé 62 points). Le demi-arrière américain Gary Kerkorian, quart-arrière des Steelers de Pittsburgh la saison précédente, a marqué ses 13 tirs au but cette semaine-là. L’avenir s’annonçait exaltant.

Et pourtant, la ligue de rugby américaine ne connaîtra pas un meilleur mois jusqu’en octobre 2013, lorsque les États-Unis surprennent la France, les Îles Cook et le Pays de Galles pour atteindre les quarts de finale de la Coupe du monde. Au cours de la décennie qui s’est écoulée depuis la sortie de mon livre sur les All Stars et le lancement de ce blog, la ligue de rugby américaine a eu bien plus de fausses aurores que de rayons de soleil.

Chaque décennie environ, quelqu’un essaie de lancer une ligue professionnelle aux États-Unis. La première tentative a eu lieu en 1959, lorsque des entrepreneurs californiens ont dit à Bill Fallowfield, le chef de la RFL, que les LA Rams et les 49ers de San Francisco (et les BC Lions au Canada) fourniraient leurs joueurs à une nouvelle compétition de ligue de rugby pendant la saison morte de la NFL. Il s’appelait le NARL. Il en a été de même pour la dernière tentative ratée – une ligue semi-professionnelle qui s’est effondrée pendant Covid avant qu’un match ne soit joué – et il y a eu de nombreux rêves brisés entre les deux.

Il y a eu beaucoup de périodes prometteuses qui ont échoué. D’un petit gland semé à la fin du siècle dernier, une poignée d’équipes de ligue de rugby amateur disséminées dans la grande région de Philadelphie étaient devenues un jeune arbre vif, l’American National Rugby League s’étendant le long de la côte est de Boston à la Floride en passant par New York, Philadelphie et Washington DC. En 2001, l’équipe américaine a fait peur aux Kangourous en tournée; Leeds, Huddersfield et Halifax ont joué aux Jaguars de Jacksonville ; Russell Crowe a amené South Sydney Rabbitohs.

Mais après le succès de la Coupe du monde en 2013, la compétition AMNRL a implosé et une nouvelle instance dirigeante a été formée par l’USARL, qui a pris un peu le vertige. Lors de la prochaine Coupe du monde en 2017, même le gourou des entraîneurs Brian McDermott n’a rien pu faire pour empêcher un groupe de professionnels de deuxième rang et d’amateurs nationaux d’être martelé trois fois. Ce n’était pas le point bas cependant. Les États-Unis n’ont pas réussi à se qualifier pour la Coupe du monde en 2021 et les différentes compétitions de clubs du pays se sont effondrées lorsque Covid a frappé.

Ainsi, lorsque la LNR a signé un accord le mois dernier pour jouer une série de doubles têtes à Las Vegas pour les 10 prochaines saisons, rencontrer les clubs locaux n’était pas à leur ordre du jour. La priorité de la LNR aux États-Unis semble être davantage de tirer profit des revenus du jeu sans mentionner encore le développement du jeu local.

La ligue de rugby aux États-Unis est devenue à la fois fracturée et agitée. Le suivre demande de la patience et du sens de l’humour. Il existe plusieurs compétitions différentes, toutes amateurs, dont certaines font partie du programme de l’USARL, d’autres qui sont autonomes et une qui n’est même pas sanctionnée par l’instance dirigeante.

Ce dernier, California RL, s’est lancé avant la pandémie sur une vague de positivité et de marchandises intelligentes, mais il a connu une période agitée. La compétition s’est rapidement développée au-delà des frontières de la Californie et a changé son nom pour Championship RL, qui compte désormais six équipes, dont SF Savage, Sacramento Immortals et Las Vegas Islanders. Compte tenu des énormes distances entre les équipes, la ligue ne joue pas de matches traditionnels à domicile et à l’extérieur, mais organise plutôt des événements mensuels qui réunissent les équipes en un seul endroit, le dernier étant à Salt Lake City.

Mais il y a eu des luttes intestines, avec des équipes expulsées après des combats sur et en dehors du terrain. Lorsque le California RL a expulsé les Barracudas de San Diego de leur compétition, le club a rapidement mis en place sa propre compétition : la Pacific Coast Rugby League. Ainsi, 70 ans après que les American All Stars ont émergé des campus universitaires de l’USC, de l’UCLA et de Stanford pour vivre l’aventure d’une vie, il y a deux compétitions de ligue de rugby en Californie. L’équipe à six Côte du Pacifique RL La compétition a débuté le week-end dernier avec un match nul entre LA Mongrel et San Diego à Torrance High School, mieux connue sous le nom d’école de Beverly Hills 90210.

Voyant la faiblesse de l’USARL, Championship RL a eu de grandes idées. En novembre dernier, ils se sont proclamés organe directeur national et ont envoyé des lettres de cessation et d’abstention aux responsables de l’USARL, invoquant un manque de transparence dans les comptes. Ils ont annoncé que les clubs de la côte est les avaient rejoints, ce qui était une nouvelle pour ces clubs. Tous très étranges.

L’International Rugby League, l’instance dirigeante mondiale du sport, est intervenue pour mettre fin à la boue et a lancé une réforme pour rassembler les différentes parties – à la fois celles qui se font la guerre et celles qui opèrent simplement dans leur propre bulle locale – ou du moins les empêcher d’essayer de s’achever mutuellement. La plupart de ces luttes intestines se sont produites à la fin du verrouillage de la pandémie, alors que pratiquement aucun match n’était joué de toute façon. Comme Dustin Zerrerr, animateur de le podcast de la Rugby League en Amérique dit: « C’est de la folie. »

Les vainqueurs de la ligue Pacific Coast RL joueront un décideur de titre national théorique contre les champions de l’Est de l’USARL, qui pourraient être Jacksonville Axemen, les champions en titre de l’USARL, ou peut-être les Rhinos d’Atlanta, dont l’alliance avec l’échec de la ligue semi-professionnelle NARL signifiait qu’ils ‘ Je n’ai disputé que trois matchs au cours des trois dernières années. Le club hipster Brooklyn Kings, qui n’a joué que deux fois l’été dernier, est un autre à avoir subi la débâcle de la NARL et à survivre. Ils ont rejoint une autre organisation – Rugby League United – qui propose un programme de jeux pour Brooklyn, Boston 13s, Delaware et DC United.

Avec une ligue de rugby jouée aussi loin que Chicago et Cleveland, Nevada et Naples en Floride, un championnat national signifierait vraiment quelque chose. Mais cela semble loin. Pendant ce temps, l’équipe nationale masculine a été involontairement mise sous cocon. Ils n’ont pas joué d’international depuis avant la pandémie et n’ont pas de matchs programmés. Lorsque la Coupe du monde 2025 a été reportée, IRL a fait une pause dans les éliminatoires des États-Unis contre le Canada, la Jamaïque et le Brésil, les champions d’Amérique du Sud.

Championship RL prévoyait d’organiser des matchs internationaux contre le Canada et les Philippines dans les villes du Nevada de Carson City, Elko et Winnemucca – un endroit plus petit que Featherstone – mais l’IRL a mis un terme à cette perspective surréaliste, avertissant des conséquences de jouer dans matchs non sanctionnés. Ils continuent avec un événement international en octobre.

Le mois dernier, une ligue de rugby féminin a eu lieu entre le nord et le sud de la Californie dans la ville natale de Gary Kerkorian, Fresno, et vendredi – 70 ans jour pour jour depuis que son père hawaïen Sol a joué aux côtés de Kerkorian pour les American All Stars contre la Nouvelle-Galles du Sud – Michael Naumu m’a appelé de l’Utah pour parler de l’histoire No Helmets Required.

Quand je lui ai montré un prototype du maillot All Stars du Championship RL – un hommage aux pionniers de 1953 – il a proclamé : « Non 12 ! C’est le numéro de mon père ! La ligue américaine de rugby a bien besoin d’un karma comme ça.

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