Les Californiens qui avaient envie de vacances avaient un remède infaillible cette semaine : tout ce qu’ils avaient à faire était de vérifier la scène dans n’importe quel aéroport.
L’effondrement de Southwest Airlines a laissé des dizaines de milliers de voyageurs bloqués, dont beaucoup sans bagages ni indice quant au moment où ils arriveraient à destination ou comment.
Aux aéroports internationaux de Los Angeles et Hollywood Burbank mardi, les files d’attente – pour des informations, pour des tentatives de changement de réservation, pour des voitures de location – ont serpenté pendant des heures. Les panneaux de départ racontaient tous la même histoire choquante : Annulé. Annulé. Annulé.
Réunions de famille prévues de longue date, vacances, réunions de travail, rendez-vous médicaux : tous annulés.
Des milliers de personnes dans les deux aéroports étaient assises au milieu d’une flottille de sacs, essayant de comprendre quoi faire.
Parmi eux se trouvaient Luis et Ruth Hernandez et leur Yorkshire terrier Sissi, qui était de fête dans un pull de Noël. Les Hernandez, affalés ensemble sur un trottoir à l’extérieur du terminal sud-ouest de LAX, avaient tenté de se rendre à Omaha pour rendre visite à leur fille et à leurs petits-enfants. Mais leur vol de correspondance à Phoenix avait été annulé. Plutôt que de risquer d’être bloqué en Arizona, le couple a décidé de réserver à nouveau, seulement pour apprendre que le premier vol est dimanche.
« Sissi allait aussi voir sa famille », a déclaré Ruth Hernandez, notant que deux autres Yorkies attendaient le trio dans le Nebraska.
Le retard bouleverse leurs plans. Les petits-enfants seront de retour à l’école la semaine prochaine, et les membres de la famille qui ont pris un congé seront de retour au travail au moment où les grands-parents pourront y arriver.
« Cela a vraiment tout gâché », a déclaré Luis Hernandez. « C’est un gâchis », a ajouté sa femme. Seule Sissi semblait imperturbable.
De l’autre côté de la ville, à l’aéroport de Hollywood Burbank, Roger et Jane Truesdale ont d’abord pensé qu’ils faisaient partie des rares chanceux dont les vols allaient décoller.
Jane, 74 ans, a déclaré qu’elle avait payé 60 $ pour un accès anticipé et qu’elle était ravie de pouvoir s’enregistrer pour un vol de retour mardi matin à destination de Denver.
Son délice a duré exactement 15 minutes. Puis elle a reçu un texto de Southwest l’informant que le vol avait été annulé.
Ne sachant pas quoi faire, elle et son mari ont quand même fait la navette pour l’aéroport de Burbank, dans l’espoir de reprogrammer. Cela ne leur a rien fait de bien : les responsables de la compagnie aérienne ont informé le couple que le premier vol qu’ils pourraient obtenir est samedi.
C’était un échec pour le couple, qui rendait visite à leur fils pour les vacances et n’avait pas emporté assez de médicaments pour durer aussi longtemps.
Ils cherchaient un moyen de rentrer chez eux sur d’autres compagnies aériennes. A midi, ils n’en avaient pas trouvé.
D’autres voyageurs abandonnés du Sud-Ouest ont pris la route.
Heather Dillion et sa famille se sont réveillées peu après 4 heures du matin lundi pour effectuer un vol matinal vers l’Idaho depuis l’aéroport John Wayne dans le comté d’Orange. Mais environ 30 minutes avant le départ du vol, elle a remarqué qu’il y avait une activité alarmante à la porte d’embarquement.
« Un préposé à l’embarquement est venu au micro et a dit quelque chose comme : ‘Je sais que beaucoup d’entre vous attendent. Nous attendons toujours notre équipage. Pensez simplement à des pensées positives », a déclaré Dillion.
La pointe d’inquiétude dans la voix de l’agent fit penser à Dillion que des pensées positives pourraient ne pas suffire à faire décoller l’avion.
Dillion, son mari Blake et leur fils de 3 ans et leur fille de 5 ans ont finalement chargé leurs bagages et leurs collations dans leur camion et ont fait le trajet de 18 heures jusqu’à McCall, dans l’Idaho.
Dillon a dit qu’elle était heureuse qu’ils l’aient fait.
« Tout est tellement stressant. Et il est si important pour nous de passer ce temps au grand air et en famille et juste, vous savez, un moment pour faire une pause », a-t-elle déclaré.
« Nous aurions pu manquer [the trip]. Bien sûr », a-t-elle ajouté. «Mais nous aurions juste raté. Et nous n’aurions pas été avec toute la famille, et il y a tellement de choses qui se sont passées récemment, ces dernières années, que nous ne prenons pas le temps en famille pour acquis quand nous pouvons l’obtenir. Hé, nous allons conduire 18 heures dans la nuit avec deux jeunes enfants.
Dans certains cas, même les personnes qui ont parcouru des centaines de kilomètres ne pouvaient pas s’échapper de l’aéroport.
Amy Davis, qui vit à Indianapolis, a quitté l’Indiana le jour de Noël en direction de Burbank, avec une escale à Phoenix.
Lorsqu’elle est arrivée à Phoenix, elle a appris que son vol de correspondance avait été annulé.
Davis a essayé de réserver via la ligne de service client de Southwest, mais a raccroché après avoir été mis en attente pendant deux heures. Ensuite, elle a été informée que l’attente pour parler avec un agent de Southwest à l’aéroport serait de cinq heures.
Davis a déclaré qu’elle avait loué une voiture pour 220 $ et qu’elle avait atteint la maison d’un ami à Northridge lundi après-midi.
« Je veux dire, si vous allez attendre cinq heures, je ferais aussi bien de conduire, » dit-elle.
Pendant ce temps, ses bagages sont arrivés à Burbank. Elle s’est rendue à l’aéroport lundi pour tenter de le récupérer mais n’a pas réussi. Elle est revenue mardi – vêtue d’une tenue achetée à la hâte chez Walmart – pour réessayer.
Après avoir attendu deux heures, Davis et un représentant du service client ont trouvé ses deux valises empilées parmi les centaines empilées à la récupération des bagages. Peu de temps après, son amie est venue la chercher et les deux sont partis pour célébrer le 52e anniversaire de Davis.
« Je suppose que vous pouvez dire que cela a eu une fin heureuse », a-t-elle déclaré.
Même pour ceux qui étaient prêts à payer une voiture de location pour parcourir des centaines de kilomètres jusqu’à leur destination, en obtenir une à l’aéroport n’était pas facile.
La file d’attente au comptoir de location de voitures de Burbank comptait 50 personnes mardi matin, sans compter une centaine d’autres qui attendaient à l’intérieur et à l’extérieur de l’établissement.
Luisa Isbell, 31 ans, résidente d’Oakland, a respiré profondément et écouté de la musique alors qu’elle atteignait une troisième heure à l’extérieur de la station de location de voitures, juste après 11 heures.
Elle a dit qu’elle et son partenaire avaient subi une série d’annulations de vols avant de décider de rentrer chez eux dans la région de la baie.
« Il n’a pas fallu longtemps pour louer une voiture, mais nous faisons la queue pour en prendre une depuis des heures », a déclaré Isbell.
Le chaos s’est répandu depuis les aéroports. Dans une épicerie de la ville de Davis, dans le nord de la Californie, une femme a été surprise de rencontrer son amie Emily Kim mardi après-midi.
Kim et sa famille étaient censés être à la Nouvelle-Orléans, mais leur vol avait été annulé. Debout devant le comptoir de charcuterie, Kim a raconté son histoire – des vacances sabordées et des heures d’attente. Son amie a spontanément offert la cabane de sa famille à Lake Tahoe en remplacement.
Peu de personnes bloquées ont eu ce genre de chance. Mais beaucoup ont essayé de tirer le meilleur parti de la situation.
Andy Robinson de Denver a passé mardi matin à faire la queue à LAX pour un bon d’hôtel après l’annulation de son vol.
Lui et sa famille étaient venus à Los Angeles pour regarder les Broncos de Denver affronter les Rams de Los Angeles au SoFi Stadium d’Inglewood. Les Broncos ont perdu, 51-14.
« Cela n’a fait qu’ajouter à notre misère », a déclaré Robinson.
Pourtant, il a dit: «J’essaie de le voir de manière positive. Je suis en Californie. Je suis en tongs.
L’écrivain du Times, Noah Goldberg, a contribué à ce rapport.