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OEn dehors de la saison de reproduction, les harles bièvres sont généralement des oiseaux méfiants, susceptibles de s’envoler au premier soupçon d’une menace humaine imminente. Il n’en est pas de même des femelles lorsqu’elles ont à leur charge une ribambelle de canetons dépendants, incapables de voler : alors, triomphe l’instinct maternel tout-puissant.
Nous l’avons surprise en traversant l’étroite passerelle au-dessus de la rivière Wear. Elle avait neuf canetons, sortis peu de temps de leur nid dans un arbre creux, et maintenant ils étaient coincés entre nous et une chute d’eau basse qui dégringolait sur un rebord rocheux. En hiver, elle se serait envolée en un instant, mais maintenant elle ne nagerait même pas pour se sortir des ennuis. Ses canetons, aussi flottants que des bouchons, ne pouvaient pas remonter la cascade et étaient constamment entraînés vers nous par la force de son écoulement. Un harle bièvre dans un état d’anxiété élevée, nageant en cercles avec ses protégés blottis autour d’elle, grimpant sur son dos.
Où était le père ? Dans les années 1980, il a été prouvé que les drakes bièvres britanniques, identifiés par des étiquettes et des colorants colorés, entreprennent une longue migration de mue estivale vers la Scandinavie. Il aurait quitté le nid dès qu’elle a commencé à incuber des œufs, il y a plus d’un mois, et peut maintenant flâner dans le Tanafjord en Norvège, en compagnie de 35 000 autres d’Europe occidentale, muant de leur pimpant vert bouteille , plumage nuptial rose et blanc en plumes plus ternes. Avec de la chance, il sera de retour en novembre pour engendrer d’autres canetons.
Pourquoi voler si loin pour muer ? Les harles bièvres n’ont colonisé l’Écosse que dans les années 1870, se répandant dans les rivières du comté frontalier et le nord de l’Angleterre il y a 50 ans. La longue migration estivale des drakes pourrait être un héritage de leur distribution continentale antérieure et plus restreinte. Quant aux femelles, elles n’ont pas le temps de rejoindre leurs consorts en Scandinavie après avoir élevé leurs canetons ici, alors elles restent sur nos rivières pour muer en plumage d’éclipse hivernale.
Nous avons laissé notre harle bièvre monoparentale en paix, traversant rapidement le pont pour qu’elle et sa flottille puissent passer en dessous. Le danger disparu, la famille a fait du rafting entre les rochers, remontant la rivière vers des eaux plus calmes.