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Le télescope spatial européen Euclid devrait décoller samedi pour la toute première mission visant à faire la lumière sur deux des plus grands mystères de l’univers : l’énergie noire et la matière noire.
Le lancement est prévu depuis Cap Canaveral en Floride à 11h11 heure locale (15h11 GMT) sur une fusée Falcon 9 de la société américaine SpaceX.
L’Agence spatiale européenne a été contrainte de se tourner vers la société rivale du milliardaire Elon Musk pour lancer la mission après que la Russie a retiré ses fusées Soyouz en réponse aux sanctions liées à la guerre en Ukraine.
Après un voyage d’un mois dans l’espace, Euclid rejoindra son collègue télescope spatial James Webb à un endroit stable en vol stationnaire à environ 1,5 million de kilomètres (plus de 930 000 milles) de la Terre appelé le deuxième point de Lagrange.
À partir de là, Euclid tracera la plus grande carte jamais réalisée de l’univers, englobant jusqu’à deux milliards de galaxies sur plus d’un tiers du ciel.
En capturant la lumière qui a mis 10 milliards d’années pour atteindre la Terre, la carte offrira également une nouvelle vision de l’histoire de l’univers, vieille de 13,8 milliards d’années.
Les scientifiques espèrent utiliser ces informations pour remédier à ce que le responsable du projet Euclid, Giuseppe Racca, appelle un « embarras cosmique »: 95% de l’univers reste inconnu de l’humanité.
On pense qu’environ 70% sont de l’énergie noire, le nom donné à la force inconnue qui provoque l’expansion de l’univers à un rythme accéléré.
Et 25% est de la matière noire, censée lier l’univers et représenter environ 80% de sa masse.
Guadalupe Canas, membre du consortium Euclid, a déclaré lors d’une conférence de presse que le télescope spatial de deux tonnes était un « détective noir » qui peut en dire plus sur les deux éléments.
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Euclid, qui mesure 4,7 mètres (15 pieds) de haut et 3,5 mètres (11 pieds) de large, utilisera deux instruments scientifiques pour cartographier le ciel.
Sa caméra à lumière visible lui permettra de mesurer la forme des galaxies, tandis que son spectromètre et son photomètre dans le proche infrarouge lui permettront de mesurer à quelle distance elles se trouvent.
Alors, comment Euclide essaiera-t-il de repérer des choses qui ne peuvent pas être vues ? En recherchant leur absence.
La lumière provenant de milliards d’années-lumière est légèrement déformée par la masse de matière visible et noire en cours de route, un phénomène connu sous le nom de lentille gravitationnelle faible.
« En soustrayant la matière visible, nous pouvons calculer la présence de la matière noire qui se trouve entre les deux », a déclaré Racca à l’AFP.
Bien que cela ne révèle peut-être pas la véritable nature de la matière noire, les scientifiques espèrent qu’elle fournira de nouveaux indices qui aideront à la retrouver à l’avenir.
Pour l’énergie noire, l’astrophysicien français David Elbaz a comparé l’expansion de l’univers au gonflement d’un ballon avec des lignes tracées dessus.
En « voyant à quelle vitesse il se gonfle », les scientifiques espèrent mesurer la respiration – ou l’énergie noire – en la faisant se dilater.
Une différence majeure entre Euclid et les autres télescopes spatiaux est son large champ de vision, qui couvre une zone équivalente à deux pleines lunes.
Le scientifique du projet, Rene Laureijs, a déclaré que cette vue plus large signifie qu’Euclid pourra « surfer dans le ciel et trouver des objets exotiques » comme des trous noirs que le télescope Webb pourra ensuite étudier plus en détail.
Au-delà de l’énergie noire et de la matière, la carte de l’univers d’Euclid devrait être une « mine d’or pour tout le domaine de l’astronomie », a déclaré Yannick Mellier, responsable du consortium Euclid.
Les scientifiques espèrent que les données d’Euclid les aideront à en savoir plus sur l’évolution des galaxies, des trous noirs et plus encore.
Les premières images sont attendues une fois les opérations scientifiques lancées en octobre, avec d’importantes publications de données prévues pour 2025, 2027 et 2030.
La mission de 1,4 milliard d’euros (1,5 milliard de dollars) est prévue pour durer jusqu’en 2029, mais pourrait durer un peu plus longtemps si tout se passe bien.
Le lancement intervient alors que l’Europe se retrouve avec peu de moyens d’envoyer indépendamment ses missions dans l’espace, en raison de la fin de la coopération avec la Russie l’année dernière et des longs retards de la fusée Ariane 6 de nouvelle génération.
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