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Lorsque le cyclone Yaku a frappé la côte nord du Pérou en mars 2023, il a déclenché des vents de force ouragan et des torrents de pluie, provoquant des glissements de terrain et des inondations. Puis vint El Niño, un réchauffement périodique des eaux de surface de l’est de l’océan Pacifique, augmentant les précipitations et fomentant une explosion de la reproduction en mare. Aedes aegypti les moustiques, principal vecteur de la dengue. L’épidémie de dengue qui a suivi – une infection virale qui provoque une température élevée, des maux de tête, des vomissements et des douleurs articulaires – peut également avoir été stimulée par le changement climatique. À des températures plus élevées, les moustiques piquent plus souvent, l’éclosion des œufs s’accélère et le virus de la dengue lui-même se réplique plus rapidement. Fin juin 2023, plus de 160 000 personnes au Pérou avaient été infectées par la dengue et 287 étaient décédées.
La dengue, prévient John Vidal dans Fevered Planet, « est parfaitement adaptée pour se propager rapidement dans un monde qui se réchauffe, plus humide et urbanisé ». Et c’est l’une des nombreuses maladies de ce type qui prospèrent à une époque de crise climatique et de dégradation de l’environnement.
Voyageant du Gabon au cercle polaire arctique et à de nombreux endroits intermédiaires, Vidal, rédacteur en chef de longue date de l’environnement au Guardian, documente la montée et la propagation d’infections qui seraient passées des animaux aux humains, y compris Covid-19, Ebola, VIH/Sida, mpox, Mers et Sars. Il soutient, de manière convaincante, qu’en exploitant les ressources mondiales et en endommageant les habitats naturels, nous créons les conditions nécessaires à l’émergence de maladies comme celles-ci. Même ainsi, dit-il, il est encore temps d’inverser une partie du mal.
Prenez Ebola, par exemple. Le virus qui cause cette fièvre hémorragique souvent mortelle est apparu pour la première fois en 1976 dans un village près de la rivière Ebola en République démocratique du Congo (alors Zaïre). Le «réservoir hôte» le plus probable d’Ebola est une chauve-souris. Comme le note Vidal, de tels sauts des animaux aux humains se produisent souvent aux lisières dégradées des forêts tropicales du monde. Au fur et à mesure que les humains empiètent, ils entrent de plus en plus en contact avec des animaux sauvages inconnus et sont la proie des maladies qu’ils véhiculent. Comme l’a montré une étude de 2017, de 2004 à 2014, les retombées d’Ebola de la faune sur les humains en Afrique de l’Ouest et du Centre se sont produites principalement dans les «points chauds de la fragmentation des forêts».
Dans une prose vivante, Vidal décrit la dévastation qui a suivi lorsqu’un arbre moabi rare dans la forêt tropicale congolaise – 60 mètres de haut et 200 ans – a été abattu pour le commerce du bois. « Pendant plusieurs minutes, le moabi frappé a semblé faire pleuvoir des oiseaux, des mouches, des graines, des spores, des feuilles, des abeilles, des fleurs, des guêpes, des nids, des fourmis, des coléoptères, des papillons de nuit, des grenouilles, des escargots et tous les milliers d’insectes et de petits mammifères qui avaient vécu ensemble dans cet arbre », écrit-il. « Tout ce qui pouvait voler. Tout le reste a couru, rampé, creusé, caché ou tenté sa chance. Un écosystème complet avec des milliers d’organismes interdépendants s’est transformé en quelques instants.
En 2022, environ 4,1 millions d’hectares de forêts tropicales primaires ont été détruites, ce qui équivaut à un rythme de 11 terrains de football par minute, selon les données compilées par le World Resources Institute. Transformer la forêt en terres agricoles ou inonder de vastes zones pour construire des barrages augmente le risque de propagation de maladies zoonotiques (transmises par les animaux) aux humains. Les insectes piqueurs tels que les moustiques, les tiques, les mouches et les puces prospèrent tous dans les zones écologiquement perturbées et sont liés à au moins 16 maladies infectieuses, dont le paludisme, la dengue, la fièvre jaune et Lyme.
Vidal cite l’épidémiologiste de la faune sauvage Christine Kreuder Johnson, directrice de l’Institute for Pandemic Intelligence de l’Université de Californie à Davis. Dans un article publié en 2020, elle et ses collègues ont découvert que les espèces sauvages menacées, exploitées et chassées partageaient plus de virus avec les humains. Les chauves-souris ont été impliquées comme source de Sars, de virus Nipah, de virus Marburg et d’Ebolavirus, ainsi que de Covid-19, bien que l’origine exacte de ce dernier continue d’être obscurcie par la controverse.
Les recherches de Vidal sont si complètes et ses listes de contagions si longues qu’au bout d’un moment, j’ai commencé à me demander si notre chat, Pebbles, était sur le point de me donner des vers ronds ou la maladie des griffes du chat. (« Jusqu’à présent, il n’y a pas eu d’épidémies ou de pandémies majeures à la maison », écrit-il. Ouf.) Mais les zoos pour enfants et l’écotourisme ont été liés à des épidémies de salmonellose et de méningite, et les élevages d’autruches en Afrique du Sud à l’émergence d’oiseaux. grippe.
Heureusement, il y a un peu d’espoir. Actuellement, la santé des personnes, des animaux et de la planète sont traitées comme des problèmes distincts. Mais comme le montre Vidal, ils sont intimement liés. Ce qu’il faut, ce n’est pas simplement l’approche « coup de taupe » des pandémies – « identifier, mettre en quarantaine et isoler les personnes infectées » et la vaccination si possible – mais une « nouvelle approche radicale pour assurer la santé mondiale », y compris la préparation à la maladie par des enquêtes les endroits où il est le plus susceptible de frapper.
Le Global Virome Project, par exemple, est un plan de 4 milliards de dollars pour enregistrer génétiquement et construire un atlas de tous les virus qui pourraient menacer l’humanité. En fin de compte, nous devons reconnaître que notre propre impact sur le monde – y compris la déforestation gratuite et l’érosion de la biodiversité – est à l’origine de bon nombre de ces épidémies. Notre assaut sur la planète nous tourmente en retour.