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Plus de 6 000 congrégations méthodistes unies – un cinquième du total américain – ont maintenant reçu l’autorisation de quitter la dénomination au milieu d’un schisme sur la théologie et le rôle des personnes LGBTQ + dans la deuxième plus grande dénomination protestante du pays.
Ces chiffres sont apparus à la suite de réunions régulières en juin des organes régionaux de la dénomination, connus sous le nom de conférences annuelles. Les départs ont commencé avec un filet en 2019 – lorsque l’église a créé une fenêtre d’opportunité de quatre ans pour que les congrégations américaines partent sur des questions liées aux LGBTQ + – et ont atteint leur plus haut niveau cette année.
La loi de l’Église interdit le mariage ou l’ordination des « homosexuels pratiquants déclarés », mais le mépris croissant de ces interdictions par de nombreuses églises et conférences américaines a conduit de nombreux conservateurs à partir.
De nombreuses congrégations partantes rejoignent l’Église méthodiste mondiale, une dénomination créée l’année dernière par des conservateurs en rupture avec l’UMC, tandis que d’autres deviennent indépendantes ou rejoignent différentes dénominations.
Quelque 6 182 congrégations ont reçu l’autorisation de se désaffilier depuis 2019, selon un décompte non officiel du United Methodist News Service, qui suit les votes lors des conférences annuelles. Ce chiffre est de 4 172 pour cette seule année, a-t-il rapporté.
Certaines conférences annuelles pourraient approuver davantage de départs lors de sessions spéciales plus tard cette année, selon le révérend Jay Therrell, président de la Wesleyan Covenant Assn., un caucus conservateur qui a plaidé pour les églises sortantes. Alors que la plupart des congrégations UMC restent, de nombreuses congrégations partantes sont grandes et les responsables de la dénomination se préparent à des coupes budgétaires importantes en 2024.
Le nombre d’églises sortantes est plus élevé que ce que les conservateurs avaient initialement estimé, a déclaré Therrell.
Les querelles juridiques ont été en grande partie résolues sur le montant de l’indemnisation que les congrégations partantes doivent payer pour leurs biens et autres obligations financières.
« Pour la plupart, les évêques et les autres dirigeants de la conférence annuelle ont été très aimables, et j’apprécie profondément cela », a déclaré Therrell. « Il y a eu quelques petites exceptions à cela, et c’est malheureux, mais nous sommes reconnaissants que des têtes plus froides et plus calmes aient prévalu. »
Mgr Thomas Bickerton, président du Conseil des évêques de l’UMC, a déclaré que les départs étaient décevants.
« Je ne pense pas qu’aucun d’entre nous veuille voir l’une de nos églises partir », a-t-il déclaré. « Nous sommes appelés à être le corps du Christ, nous sommes appelés à être unifiés. Il n’y a jamais eu de moment où l’église n’a pas été sans conflit, mais il y a eu un moyen pour nous de surmonter cela.
Mais pour ceux qui veulent « aller vivre leur foi chrétienne dans une nouvelle expression, nous leur souhaitons la bénédiction de Dieu », a-t-il dit.
La scission se prépare depuis longtemps, reflétant les controverses qui ont conduit à des scissions dans d’autres dénominations protestantes principales. Les organes législatifs méthodistes unis, connus sous le nom de conférences générales, ont renforcé à plusieurs reprises les interdictions de mariage et d’ordination LGBTQ+, en s’appuyant sur la force des coalitions de conservateurs dans les églises américaines et étrangères.
Mais au milieu d’un mépris accru de ces interdictions dans de nombreuses églises américaines, de nombreux conservateurs ont décidé de lancer l’Église méthodiste mondiale distincte, affirmant qu’ils pensaient que les problèmes de sexualité reflétaient des différences théologiques plus profondes.
Les départs ont été particulièrement importants dans le Sud et le Midwest, des États comme le Texas, l’Alabama, le Kentucky et l’Ohio perdant chacun des centaines de congrégations.
Dans certaines régions, les Méthodistes Unis ont désigné des « phares » ou des congrégations portant le même nom, avec pour mission d’accueillir les membres qui voulaient rester Méthodistes Unis mais dont les églises partaient. Le GMC a commencé à implanter de nouvelles églises, y compris dans les régions où les congrégations méthodistes unies sont restées dans cette dénomination.
Avec ces départs, les progressistes devraient proposer de modifier la loi de l’Église lors de la prochaine Conférence générale en 2024 pour permettre le mariage homosexuel et l’ordination des personnes LGBTQ+.
L’Église méthodiste unie compte environ 6,5 millions de membres aux États-Unis et au moins autant à l’étranger, selon son site Web. Le nombre de membres aux États-Unis est en déclin constant, tandis que le nombre de membres étrangers a augmenté, en particulier en Afrique.
Therrell a déclaré que des efforts seraient déployés lors de la Conférence générale de 2024 pour fournir aux églises étrangères un moyen légal de se désaffilier, similaire à ce que les congrégations américaines ont eu.
Le GMC indique qu’environ 3 000 églises se sont jusqu’à présent affiliées à la nouvelle dénomination, et d’autres sont attendues.
Bickerton a déclaré qu’il était temps pour les Méthodistes Unis restant dans la dénomination de recentrer leur travail.
« Assez souvent, lorsque vous êtes pressé, vous commencez à faire preuve de créativité », a-t-il déclaré. « Nous nous éloignons de ce que nous étions pour nous diriger vers ce que sera notre prochaine expression. » Les budgets seront plus petits, mais « c’est notre opportunité de remodeler l’église pour qu’elle soit pertinente au 21e siècle et de vraiment se concentrer sur l’évangélisation ».