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Les scientifiques ont découvert les restes de la plus petite espèce de manchot éteinte jamais découverte, qui se serait dandinée autour de la Nouvelle-Zélande il y a environ trois millions d’années. L’étude liée aux découvertes a été publiée le mois dernier dans le Journal of Paleontology.
Qu’ont trouvé les scientifiques ?
Les deux fossiles ont été découverts par Karl Raubenheimer dans les sédiments vieux de trois millions d’années de la région sud de Taranaki, sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Selon l’étude, les crânes fossilisés appartiendraient à l’espèce nouvellement découverte, nommée le petit pingouin de Wilson (Eudyptula wilsonae).
Les fossiles ont été analysés par une équipe dirigée par l’Université Massey de Nouvelle-Zélande et ont découvert que les crânes presque complets appartenaient à un adulte et à un juvénile à l’envol qui ont déterminé qu’ils semblaient faire partie du petit pingouin. (Eudyptule mineure) lignée.
Les crânes sont remarquablement similaires en taille et en forme aux petits pingouins qui existent aujourd’hui et sont la plus petite espèce vivante de pingouin. Les chercheurs n’étaient pas sûrs de la taille des pingouins éteints car ils n’ont trouvé aucun autre os, cependant, les pingouins vivants mesurent généralement environ 35 centimètres et pèsent 0,9 kilogramme.
Qu’ont dit les chercheurs à propos de la découverte ?
Dans un communiqué, les chercheurs ont déclaré que les découvertes aident à confirmer l’origine zélandaise des petits pingouins ainsi que leur présence pendant la période Néogène. Actuellement, les petits manchots et leurs quatre sous-espèces vivent en Nouvelle-Zélande, en Australie et en Tasmanie, mais on en savait très peu sur leurs origines.
Les scientifiques ont également écrit sur la façon dont les découvertes récentes ont aidé à combler les lacunes de l’histoire de cet écosystème et ont fourni des informations sur d’autres espèces éteintes et vivantes du pays. « Ces fossiles récemment découverts montrent que de petits pingouins comme kororā font partie des écosystèmes côtiers de Zealandia depuis au moins trois millions d’années », a déclaré le Dr Daniel Thomas, zoologiste à l’Université Massey en Nouvelle-Zélande, dans un communiqué.
Il a ajouté : « C’est important quand on pense aux origines de ces manchots, à l’évolution de la diversité des oiseaux marins d’Aotearoa et à l’environnement dynamique dans lequel ils vivent ». Cela survient alors qu’en juin 2022, plus de 500 petits pingouins se sont mystérieusement échoués morts sur des plages de Nouvelle-Zélande, a rapporté Live Science.
Alors que les chercheurs n’étaient pas sûrs de ce qui les avait tués, on a émis l’hypothèse que le changement climatique pourrait avoir joué un rôle. Il a également été constaté que la plupart des oiseaux de mer morts présentaient une insuffisance pondérale significative, ce qui avait été attribué aux températures plus élevées de la surface de l’océan, causées par le changement climatique, qui auraient pu éloigner les proies des petits pingouins de leur portée.
« La hausse de la température signifie que davantage d’espèces trouveront Aotearoa habitable, il est donc important d’en apprendre le plus possible sur les espèces qui vivaient ici pendant la dernière phase du monde chaud », a déclaré le Dr Thomas.
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