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Des négociations critiques concernant l’avenir de l’exploitation minière en haute mer et de l’extraction de minéraux ont débuté lundi en Jamaïque, alors que les défenseurs de l’environnement visent à freiner une industrie naissante qui manque jusqu’à présent de garde-corps significatifs.
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L’Autorité internationale des fonds marins (ISA) — un organisme intergouvernemental peu connu basé à Kingston — et ses États membres ont passé la dernière décennie à essayer d’élaborer un code minier pour l’exploitation possible du nickel, du cobalt et du cuivre dans les zones des fonds marins qui ne relèvent pas des juridictions nationales.
Mais un accord a jusqu’à présent été insaisissable.
Et depuis dimanche, après l’expiration d’un délai invoqué par le petit État du Pacifique de Nauru, l’ISA serait désormais obligée d’envisager – mais pas nécessairement d’accorder – des licences pour des opérations minières potentiellement dévastatrices pour l’environnement si les gouvernements en font la demande.
Ce serait un pas de plus que le statu quo, qui n’a jusqu’à présent vu que des permis d’exploration accordés alors que le secteur minier en haute mer est impatient de décoller sérieusement.
L’ISA, qui se réunit jusqu’à la fin du mois, entre dans « la période de prise de décision la plus critique de son histoire », a déclaré Emma Wilson, de la Deep Sea Conservation Coalition.
« Nous ne pouvons pas permettre aux activités d’exploitation de commencer » avant que des réglementations adéquates ne soient en place, a déclaré le représentant du Chili au conseil de 36 membres de l’ISA lors de l’ouverture de la session de lundi.
« Nous devrions amorcer une pause de précaution. »
En mars, le Conseil de l’ISA, l’organe de décision sur les contrats, a noté que l’exploitation commerciale « ne devrait pas être effectuée » tant que le code minier n’est pas en place.
Mais ils n’ont pu s’entendre sur le processus d’examen d’une éventuelle candidature, ni sur l’interprétation précise de la clause déclenchée par Nauru.
Les ONG, craignant que les entreprises n’exploitent le vide juridique, espèrent que le Conseil prendra une décision plus claire d’ici à sa clôture le 21 juillet.
« Il y a très peu de distance entre les merveilles naturelles de l’océan profond et les machines minières », a déclaré François Chartier de Greenpeace dans un communiqué.
‘Course’ pour défendre l’océan
« La course pour défendre l’océan s’intensifie à l’ISA », a déclaré Sofia Tsenikli, qui dirige la campagne du DSCC pour un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer.
Moins de 20 pays soutiennent actuellement le moratoire, mais les écologistes espèrent rallier ce qu’ils considèrent comme une majorité silencieuse d’ici la fin juillet.
Le Chili, la France, Palau et Vanuatu ont choisi de porter le débat au niveau politique.
À leur demande, et pour la première fois, l’assemblée des 167 États membres de l’ISA discutera d’une « pause de précaution » dans le secteur minier lors de sa réunion du 24 au 28 juillet.
D’autres insistent pour finir le code minier, pour permettre à l’exploitation de décoller enfin.
« Nous avons… une occasion unique de bien faire les choses, et nous devons investir notre temps et notre énergie dans ce processus », a déclaré le secrétaire général de l’ISA, Michael Lodge, ajoutant qu’un « cadre rigoureux et de précaution » permettrait aux États de » passer à l’étape suivante de l’exploitation. »
Mais de nombreuses ONG qui accusent l’ISA d’être pro-industrie soutiennent qu’aucun niveau d’exploitation minière n’est sûr.
Dans le même temps, toute exploitation minière doit également être conciliée avec les récentes mesures prises par la communauté internationale pour réglementer les eaux internationales et son ambition de préserver 30 % des océans du monde d’ici 2030.
Les ONG et les scientifiques affirment que l’exploitation minière en haute mer pourrait détruire des habitats et des espèces encore inconnues mais potentiellement vitales pour les écosystèmes.
Ils disent également qu’il risque de perturber la capacité de l’océan à absorber le dioxyde de carbone émis par les activités humaines et que son bruit interfère avec la communication d’espèces telles que les baleines.
« Si les gouvernements sont sérieux au sujet de leurs références environnementales, ils doivent dire non à l’exploitation minière en eaux profondes – pas de si, pas de mais », a déclaré Chartier.
(AFP)