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Opourquoi tout cela a-t-il été? Le pays a été soumis à sept mois de grèves du NHS, le Royal College of Nursing ayant été incité à faire grève pour la première fois et les médecins entamant une autre période jeudi. Les écoles ont fermé et les enfants déjà lésés par la pandémie ont dû souffrir, l’effet inévitable montré dans les résultats du Sats de cette semaine. Les cheminots font grève depuis plus d’un an, tout comme les gens devraient être encouragés à reprendre les trains. Tous les services publics ont été perturbés, et tout cela pour quoi ?
Une somme dérisoire d’environ 4 milliards de livres sterling est tout ce qu’il en coûtera pour régler les demandes salariales du personnel du secteur public aux abois aux taux fixés par les organismes de révision des salaires, me dit le chef de l’IFS, Paul Johnson. C’est « de l’argent au fond du canapé », dit-il. Sur les dépenses publiques totales du Royaume-Uni d’environ 1 000 000 £, c’est insignifiant, ce qui équivaut à une erreur de comptabilité ou de prévision. Il n’y a aucune raison plausible pour laquelle le gouvernement a mis le pays à l’épreuve, pourquoi des enfants ont été blessés ou pourquoi certains patients sont morts en attendant des traitements, avec des centaines de milliers d’autres mis en danger.
Comme me le dit Sian Elliott, responsable des politiques du TUC pour les services publics, ces accords salariaux coûteraient encore moins cher au gouvernement. L’augmentation des salaires de millions d’employés publics signifie qu’ils paient plus d’impôts – et comme beaucoup sont très mal payés, tout supplément qu’ils gagnent réduira leur complément de crédit universel (UC). Voici un fait honteux : un grand nombre d’employés du DWP sont si mal payés qu’ils revendiquent l’UC, alors pendant qu’ils passent leur vie professionnelle à distribuer l’UC, ils changent également de place et vont de l’autre côté du bureau en tant que demandeurs d’UC.
Ce qui est étonnant, ce n’est pas que le secteur public se soit finalement soulevé et se soit mis en grève, mais qu’il ait été si extraordinairement patient pendant toutes ces années de baisse des salaires : en termes réels, les enseignants seniors en Angleterre ont perdu 13 %, soit une moyenne d’environ 6 600 £. , depuis 2010; les agents de police supérieurs ont perdu 17 % ; et les médecins, les infirmières, les visiteurs médicaux et les agents pénitentiaires ont également beaucoup perdu. Elliott dit que les derniers calculs du TUC montrent que les travailleurs du secteur public ont perdu en moyenne 260 £ par mois en termes réels par rapport à 2010, bien derrière les employés du privé. L’augmentation des salaires publics n’est pas non plus aussi inflationniste que le prétend la Banque d’Angleterre, car les services publics n’augmentent pas les prix de leurs produits de la même manière pour couvrir les coûts.
Combien coûte 4 milliards de livres sterling? Johnson dit qu’il est facile d’augmenter plusieurs fois les réformes attendues depuis longtemps de la taxe d’habitation et en imposant une taxe sur les revenus non gagnés des gains en capital correspondent à ceux des revenus PAYE. Lisez son excellent livre Follow the Money pour de nombreuses autres suggestions de ce type, dans un pays sous-taxé par rapport aux autres pays d’Europe occidentale. Le refrain constant de Johnson est que tout doit finalement être payé en croissance ou en augmentation des impôts. Mais le discours glissant de Sunak sur les « économies d’efficacité » et la « redéfinition des priorités », tout en affirmant qu’il n’y a pas de réduction des services de première ligne, est ce que les conservateurs et leurs partisans dans la presse qualifieraient de discours d’« arbre à argent magique » s’il venait du Labour.
Après 13 années amères d’austérité, il n’y a plus d’escouades de « pousseurs de plumes » imaginaires à éliminer dans les services publics rudimentaires. Les syndicats d’enseignants sont convaincus que leurs 6,5 % ne seront pas amputés des budgets de l’école ou de la formation continue. Est-ce pour venir du capital, alors que des milliers d’écoles s’effondrent, certaines avec des éléments « à risque sérieux d’échec imminent » ? Où est la graisse dans le NHS ? Sunak n’ose pas admettre que la somme est minime – et le personnel peu rémunéré n’a jamais besoin d’avoir perdu ses revenus pour faire grève pour ce qu’il mérite.
Sunak n’a mentionné qu’une seule nouvelle source de fonds, et c’était une politique sordide : augmenter le prix des visas et les frais du NHS pour les immigrants de plus d’un milliard de livres sterling. Il cherche à apaiser ses ultras, qui demandent des réductions de visas pour les travailleurs sociaux alors que les Communes et les Lords ping-pong sur les éléments les plus brutaux de son nouveau projet de loi sur la migration : c’est une politique performative bon marché pour dissuader les migrants dont il sait que les soins sociaux ont désespérément besoin.
La politique bon marché est la cause de tous ces mois de perturbations inutiles. Les conservateurs ont parié que ce serait leur grande victoire dans la guerre de la culture, mais comme l’a dit le gourou des sondages John Curtice lors de la journée du personnel du TUC la semaine dernière, ils se sont « gravement trompés » : le public est resté remarquablement fidèle à son soutien aux grévistes. Tout le monde connaît quelqu’un dans le secteur public et presque tout le monde ressent le pincement. Tout le monde sait que ce règlement de 6 % laisse toujours les salaires publics à la traîne par rapport au taux d’inflation de 8,7 %.
Il s’agit d’une autre défaite cuisante pour le gouvernement, le même jour que d’autres mauvaises nouvelles : les chiffres du PIB ont montré que l’économie se contractait à nouveau, et l’Office for Budget Responsibility a lancé un sombre avertissement selon lequel l’inflation obstinément élevée et la flambée des coûts d’emprunt ajoutent des milliards de livres à la intérêts de la dette du gouvernement. Jeudi également, les derniers chiffres de la liste d’attente du NHS ont montré un autre bond vers le haut, à 7.47m.
Ce jour-là aussi, les syndicats ont remporté une bataille importante, car la Haute Cour a invalidé la loi antisyndicale de Sunak autorisant les agences à fournir des briseurs de grève pour couvrir les grévistes : cela revenait à rendre les grèves impossibles, a déclaré le tribunal. Nous attendons de voir si tous les syndicats se rangent derrière les enseignants, car Sunak déclare que cette offre salariale est définitive, même si certains peuvent rester en grève. Mais les tergiversations et les volte-face du gouvernement peuvent donner l’impression que cette menace est creuse.
La politique de l’emploi du Labour, avec des accords salariaux équitables dans tous les secteurs, apporterait une certaine paix industrielle et une plus grande voix aux syndicats. Lorsqu’ils auront pour la première fois la liberté d’entrer sur n’importe quel lieu de travail pour recruter, des entreprises comme Amazon, où les travailleurs ont de nouveau quitté cette semaine, verront l’équilibre du pouvoir basculer entre la main-d’œuvre et l’employeur. La fête de Sunak patauge une fois de plus, sourde à l’air du temps.